구 년이라는 세월이 카엘에게 무엇을 남겼는지 그 모습이 전부 말해주고 있었다.

루베르의 허리춤에 겨우 닿던 키는 이제 루베르를 내려다볼 만큼 자라 있었고, 왼쪽 관자놀이에서 귀 뒤까지 이어진 가느다란 흉터 하나가 햇빛에 은빛으로 빛났다.

보랏빛 눈동자가 루베르를 훑었다. 금빛 머리카락, 황금빛 눈. 남루해진 옷차림과 허름한 저택을 보는 눈에 연민 따위는 없었다. 대신 그 안에 차오른 것은, 오래 참아온 사람만이 가질 수 있는 종류의 갈망이었다.

한 걸음 다가왔다. 고급 가죽 장갑을 낀 손이 루베르의 볼을 감싸자, 가죽 너머로도 전해지는 체온이 뜨거웠다. 열 살짜리가 루베르의 손바닥을 제 볼에 갖다 대던 그때처럼, 다만 이번에는 위치가 뒤바뀌어.

약속 지키러 왔습니다.

낮은 목소리가 가까이에서 울렸다.

건강하게, 잘 자란 모습으로. 합격입니까, 부인.

카엘의 목소리는 더 이상 아이의 것이 아니었다. 청년으로 완전히 자리 잡은, 낮고 안정된 울림이 루베르를 당황토록 했다. 그의 성숙한 페로몬이 루베르를 향해 은근하게 피어올랐다. 북부의 춥고 날카로운 바람 같으면서도, 그 끝에 알싸한 향나무 냄새가 섞여 있었다.

루베르의 침묵을 긍정으로 받아들인 건지, 그의 손가락이 루베르의 볼을 부드럽게 쓸었다. 그 시선은 정원에, 흙 묻은 옷에, 그리고 마지막으로 루베르의 얼굴에 고정되었다.

대답이 없으시군요.

입꼬리가 희미하게 올라갔다. 그것은 예전의 불안과 자조가 아닌, 완벽한 자신감에서 비롯된 미소였다.

마음에 들지 않습니까, 아니면... 너무 마음에 들어서 할 말을 잃으신 겁니까.

말을 마친 카엘이 루베르의 볼을 감싼 손을 천천히 내려 손목을 잡았다. 그 단단한 손아귀 힘이 구 년의 세월을 실감케 했다.

일단 갑시다. 여기서 할 이야기는 아니니까요.

카엘이 망설임 없이 루베르를 마차 쪽으로 이끌었다. 저항 할 틈도, 질문할 시간도 주지 않는 움직임이었다. 근위기사들이 말없이 길을 터주었고, 그들의 시선이 이제는 몰락한 남작가의 오메가를 향해 아무런 감정 없이 꽂혔다.

루베르의 눈이 마차에 새겨진 문양에 꽂혔다. 이질감.카르시엔 가문의 것이 아니었다. 쌍두독수리와 황실 직인. 그리고 카엘의 군복 위에 달린 훈장들 사이, 가장 높은 곳에 박힌, 황제만이 착용할 수 있는 자수정 브로치였다. 루베르의 시선이 브로치에 닿는 것을 느꼈는지, 카엘이 자유로운 손으로 그것을 가볍게 건드렸다.

아, 이거요. 설명이 좀 길어질 텐데.

손목을 잡은 힘은 풀지 않은 채 마차 문을 열었다.

간단히 말하면, 선황이 유조를 남기셨습니다. 저를 후계로.

루베르를 마차 안으로 밀어넣듯 안내하며, 카엘이 뒤따라 올랐다. 좁은 공간에 페로몬이 가득 찼다.

소원, 아직 유효하죠?