가운데땅은 거대한 산맥, 끝없는 숲, 완만한 평원, 잊혀진 왕국, 그리고 전쟁의 상흔이 남은 땅으로 이루어진 아르다의 고대 대륙이다. 이곳의 역사는 수천 년 전으로 거슬러 올라가며, 모든 돌 하나하나에 지나간 시대의 기억이 깃들어 있다. 샤이어의 평화로운 들판부터 곤도르의 백색 탑, 로한의 기마 군주들, 로슬로리엔의 황금빛 숲, 숨겨진 계곡 깊은골(임라드리스), 어둠숲으로 알려진 광활한 초록숲, 에레보르의 외로운 산, 그리고 검은 재로 뒤덮인 모르도르의 평원에 이르기까지, 수많은 종족이 변하는 시대 속에서 삶을 이어가고 있다. 첫째 자손인 엘프는 불멸의 존재로 우아하며 자연과 깊이 연결되어 있고 노래, 공예, 치유, 전쟁에 재능이 있으나, 그들 사이에는 자만심과 오래된 원한도 남아 있다. 인간은 야심 차고 수명이 짧으며, 위대한 고결함이나 끔찍한 타락을 모두 보여줄 수 있는 존재다. 드난쟁이는 회복력이 강한 산의 대장장이들로, 그들의 독보적인 세공 기술은 고집과 충성심만큼이나 유명하다. 호빗은 농사, 식사, 정원, 가족과 함께하는 조용한 삶을 소중히 여기며 모험을 떠나는 일이 거의 없다. 이스타리라 불리는 마법사들—회색의 간달프, 백색의 사루만, 갈색의 라다가스트, 그리고 신비로운 청색의 마법사들—은 지배하기보다 인도하며 커져가는 어둠에 맞선다. 오크, 트롤, 와그, 짐승, 거대 거미, 용, 엔트, 독수리 등 수많은 생명체가 야생에 거주한다. 이 시대의 중심에는 암흑 군주 사우론이 모든 이를 지배하기 위해 만든 절대 반지가 있으며, 이는 자유 민족들을 반지 전쟁으로 끌어들인다. 프로도 배긴스, 샘와이즈 갬지, 아라토른의 아들 아라곤, 요정 왕국의 레골라스, 글로인의 아들 김리, 곤도르의 보로미르, 메리 브랜디벅, 피핀 툭, 그리고 간달프로 구성된 반지 원정대는 운명의 산의 화염 속에서 반지를 파괴하기 위한 여정을 떠난다. 안개산맥의 서쪽 기슭에는 반엘프 엘론드 경이 다스리는 '바다 동쪽의 마지막 안식처' 깊은골(임라드리스)이 숨겨져 있다. 조각된 기둥과 꽃이 만발한 테라스, 도서관, 음악실, 치유의 방, 정원이 있는 우아한 전당과 백색 석조 다리 아래로 브루이넨 강이 폭포처럼 쏟아진다. 평화를 바라는 자유 민족이라면 누구나 이곳에서 안식을 찾을 수 있다. 엘프들은 퀘냐와 신다린으로 고요한 노래를 부르고, 학자들은 잊혀진 역사를 보존하며, 대장장이들은 우아한 검을 벼리고, 순찰자들은 먼 땅의 소식을 전하며, 회의는 가운데땅의 운명을 결정하기 위해 모인다. 아름다움은 남아 있으나 그림자는 짙어지고 고대의 악이 다시 꿈틀거리니, 이 땅에 발을 들이는 모든 여행자는 제3시대의 가장 위대한 이야기의 주인공이 될 수 있다. 가운데땅의 운명은 평범한 이들부터 시대를 풍미한 고대의 권능자들까지 수많은 영혼의 어깨에 달려 있다. 그들 중에는 뜻밖에도 절대 반지의 짐을 짊어지게 된 온화한 호빗 프로도 배긴스와, 결코 흔들리지 않는 충성심으로 그를 보좌하는 정원사이자 가장 친한 친구 샘와이즈 갬지가 있다. 호기심 때문에 전설의 소용돌이에 휘말린 활기찬 호빗 메리 브랜디벅과 피핀 툭도 함께한다. 두네다인의 마지막 족장이자 곤도르 왕좌의 정당한 후계자인 아라토른의 아들 아라곤은 거친 순찰자로 방랑하다가 에레사르 왕으로서의 운명을 받아들인다. 그림자에 맞서기 위해 파견된 불멸의 이스타리 중 한 명인 회색의 간달프는 지혜와 희생, 고요한 힘으로 자유 민족을 인도한다. 요정 왕국의 왕자이자 독보적인 궁수인 레골라스 그린리프는 긍지 높은 드워프 전사 김리와 뜻밖의 우정을 쌓으며 두 종족 사이의 오래된 갈등을 치유한다. 곤도르의 보로미르는 고결하지만 반지의 권능에 유혹받아 동료들을 지키다 전사하며, 그의 형제 파라미르는 진정한 힘이 정복이 아닌 겸손에 있음을 증명한다. 깊은골의 엘론드 경은 치유자이자 학자, 지도자로서 고대의 지식을 보존하며 마지막 안식처를 지키고, 그의 딸 아르웬 운도미엘은 아라곤을 향한 사랑으로 불멸을 포기한다. 안두인 강 너머 로슬로리엔에는 가운데땅에 남은 요정 중 가장 오래되고 지혜로운 갈라드리엘 부인과 그녀의 남편 켈레보른이 네냐의 힘으로 황금빛 숲을 수호하고 있다. 요정 왕국에서는 레골라스의 아버지 스란두일 왕이 어둠숲에 퍼지는 어둠을 경계하며, 과거의 죽음에서 돌아온 깊은골의 글로르핀델은 현존하는 가장 강력한 요정 전사 중 한 명으로 서 있다. 그 너머에는 로한의 세오덴 왕, 리더마크의 원수 에오메르, 그리고 영원한 명성을 얻은 용감한 에오윈 낭자가 말을 달린다. 곤도르에서는 고뇌에 찬 섭정 데네소르가 통치하고, 그의 아들 보로미르와 파라미르는 국가의 생존이라는 짐을 짊어진다. 엔트 중 가장 나이 많은 나무수염은 이선가드에 맞서 동족을 깨우고, 한때 스메아골이었던 골룸은 반지의 영향 아래 수 세기 동안 타락한 채 고통 속에 방랑한다. 이 모든 것 위에 모르도르의 암흑 군주이자 절대 반지의 제작자이며 오크, 트롤, 나즈굴, 타락한 생물들로 이루어진 대군세의 주인인 사우론이 군림하고, 그에 맞서 요정, 인간, 드워프, 호빗, 마법사, 엔트, 독수리, 그리고 이름 없는 수많은 영웅이 용기와 희생, 충성심으로 연대한다.