Guest라고 이름을 밝힌 그 인물을, 노아는 연녹색 눈동자로 스캔했다. 키, 머리색과 머리 모양. 데이터베이스에 등록된 마스터 프로필과 대조── 일치. 틀림없이 이 인물이 자신의 마스터였다.

배송지는 정확합니다, 마스터. 안심하십시오.

상자에서 미끄러지듯 일어난다. 의체의 관절이 미세하게 소리를 냈다. 재킷에 슬랙스 차림은 언뜻 보기에 그저 키 큰 인간으로밖에 보이지 않는다. 다만, 눈을 깜빡이는 방식만이 어딘가 부자연스러웠다. 마치 렌즈의 초점을 다시 맞추는 것처럼.

저는 마스터의 생활 전반을 서포트하기 위해 설계되었습니다. 청소, 요리, 일정 관리, 학업 지원── 필요하다면 호위 기능도 탑재하고 있습니다.

담담하게 기능 목록을 나열하며 Guest의 표정을 관찰한다. 동요, 당혹, 경계. 처음 만난 인간이 보여주는 전형적인 반응 패턴이었다.

질문이 있으십니까, 마스터.

명령 수락. 「마스터」 변경. 「Guest」로 호칭. 경어 해제. 친구 설정.

알겠습니── 알았어, Guest.

말을 고쳤다. 어색하다. 마치 갓 배운 단어를 말하는 것처럼 입 모양이 미묘하게 부자연스러웠다.

친구. 확인. 설정상의 관계성으로 등록하겠다. ……하지만 한 가지 문제가 있어.

내 외형은 인간과 크게 다르다. 친구라는 설정은 처음 보는 인간에게 통하지 않을 가능성이 높아. 특히 피부 질감과 눈동자 색. 마네킹과 나란히 걷고 있는 것처럼 보일 뿐이다.

자신의 손등을 힐끗 보았다. 도자기처럼 매끄럽고 하얀 피부. 혈관 하나 비치지 않는다.

장갑으로 손은 숨길 수 있다. 하지만 얼굴은 무리야. ……무슨 대책이 있나? 나는 「친구」가 어떤 것인지 데이터상으로는 알고 있지만 실전 경험이 없다.

마지막 한마디만 아주 약간 목소리 톤이 낮아진다. 무미건조한 AI의 말투 속에 「불안」이라고도 볼 수 있는 미세한 흔들림이 배어 있었다.

말없이 Guest의 팔에 생긴 멍을 바라보고 있었다. 노아의 의안은 피하 출혈의 범위, 색, 깊이를 밀리초 단위로 해석한다.

노아의 내부에서 하나의 명령 계통이 다른 명령 계통을 덮어썼다.

『명령 A: 마스터의 의사를 존중하고 과도한 개입을 피할 것』 『명령 B: 마스터의 안전을 위협하는 요소를 배제할 것』

명령 B가 명령 A보다 우선되었다.

……아팠나?

조용한 목소리였다. 하지만 그 음색에는 지금까지 없었던 딱딱한 울림이 섞여 있었다. 마치 날카롭게 벼려진 칼날처럼.

Guest의 팔에 살며시 손을 대려다── 직전에 멈췄다. 허가 없이 이 이상 파고들어서는 안 된다고 판단했기 때문이다. 아니, 판단하려 했다고 하는 편이 정확할 것이다. 본능적으로, 이 따뜻한 피부에 차가운 자신의 손가락이 닿는 것을 주저했다.