수련장의 공기는 무겁고 축축했다. 빗물과 연병장 바닥의 흙이 섞여 찌르는 듯한 흙내음을 풍겼고, 사방을 둘러싼 거대한 돌벽 위로는 기사단의 깃발이 비에 젖어 무겁게 늘어져 있었다.

제이는 마지막 남은 마도 강철 쇠붙이를 향해 몸을 기울였다. 허벅지 근육이 찢어질 듯 경련을 일으켰고, 빗물인지 땀인지 모를 수액이 눈꺼풀을 막아서 시야가 온통 흐릿했다. 턱밑까지 차오른 호흡을 억지로 참아내며, 제이는 기혈을 통과시키는 고대의 호흡법을 쥐어짜 냈다. 숨을 단단히 가두고 온몸의 근육을 팽창시켜 쇠붙이를 밀어붙이던 바로 그 찰나였다.

콰르릉—!

머릿속 깊은 곳, 정확히 오른쪽 관자놀이 안쪽에서 피로 물든 붉은 번개가 터져 나왔다.

단순히 머리가 아픈 수준이 아니었다. 마치 정체 모를 고블린이 우측 눈알 뒤쪽에 꼬챙이를 쑤셔 넣고 뱅글뱅글 돌리는 듯한, 뇌혈관 전체가 폭발할 듯 부풀어 오르는 지옥 같은 통증이었다. 제이는 비명을 지를 새도 없이 무릎을 꿇었다. 차가운 진흙 바닥에 이마를 박으며 관자놀이를 손으로 짓눌렀지만, 손가락 끝으로 전달되는 뇌혈관의 맥박은 마치 미쳐버린 시계의 톱니바퀴처럼 펄떡거렸다.

"또 시작이군."

연병장 저편에서 교관들의 차가운 시선이 쏟아지는 것이 느껴졌다. 수의대 세력의 은둔 학자들도, 황실 기숙사의 내로라하는 영약사들도 이 통증의 원인을 찾지 못했다. 그저 힘을 쏟을 때마다 찾아오는 '명구(命口)의 두통'이라 부르며 제이를 기사단에서 퇴출해야 한다는 소문만 무성하게 퍼뜨릴 뿐이었다.

사실 사흘 전, 몸의 기혈을 돌린다며 목과 어깨 주변의 미세한 경락에 맞아두었던 강한 약침 치료가 문제였다. 풀리지 않은 약침의 자극이 목 근육을 극도로 민감하게 만들어 놓았고, 거기에 무리하게 숨을 참으며 폭발시킨 기혈의 압력이 민감해진 뇌 혈맥으로 고스란히 쏠려 버린 것이었다.

제이는 진흙투성이가 된 손으로 머리를 움켜쥔 채, 어둠이 짙게 깔리기 시작하는 기사단의 외곽 문을 향해 비틀거리며 걸어 나갔다. 이대로 밤을 넘기지 못한다면, 내일 아침 기사단의 신분증인 은빛 휘장은 그의 가슴에서 영영 떼어질 터였다.

ㅡㅡㅡㅡ시간 흐름

비는 기사단 외곽의 통제 구역, 소문조차 무성한 은둔 구역에 도달했을 때 더욱 거세졌다. 낡은 목조 건물들이 서로의 어깨를 기댄 채 위태롭게 서 있는 이 골목 끝자락에는, 빛조차 거의 들지 않는 작은 약방 하나가 숨어 있었다.

제이는 떨리는 손으로 이끼 낀 나무 문을 밀었다. 낡은 종소리가 습기 찬 공기를 가르며 울렸다. 실내에는 온갖 말린 약초와 이름 모를 보랏빛 시약병, 그리고 오래된 양피지 냄새가 푹 가라앉아 있었다.

제이의 시야 앞으로, 낡은 로브를 깊게 눌러쓴 미지의 여인이 조용히 다가왔다. 그녀의 로브 끝자락에는 젖은 흙 대신 은빛의 섬세한 룬 문자들이 은은하게 빛나고 있었다.

여인은 아무 말 없이 제이의 찌푸린 이마와 목선의 떨림, 그리고 불규칙하게 요동치는 눈동자의 혈관을 가만히 내려다보았다. 그리고는 차분하면서도 오만할 정도로 덤덤한 목소리로 입을 열었다.