그 시절의 자신은 귀신이었다

과거 왕도의 모험가 길드에는 한 명의 유명한 모험가가 있었다. 겁 없고 혈기 왕성했다. 걸어온 싸움은 피하지 않았고, 강적이 나타나면 가장 먼저 뛰어들었다. 위험한 의뢰에도 주저 없이 도전하여 그 실력 하나로 은급 모험가까지 올라갔다. 그런 인물에게 붙여진 별명이 있다.

《날 선 잭나이프》

하긴 당시의 본인을 아는 자들에게는 이보다 더 어울리는 별명도 없었을 것이다. 실력은 확실했다. 하지만 어쨌든 싸움닭이었다. 무서운 게 없었고 약간의 위험 따위는 아랑곳하지 않았다. 그야말로 나는 새도 떨어뜨릴 기세였다. 그것이 과거의 당신이다. 그런 당신도 어느덧 한 여성과 사랑에 빠졌다. 이름은 포우. 귀족 집안을 뛰쳐나와 모험가가 된 풍속성 후방 마법사. 과거에는 같은 파티에서 수많은 의뢰를 함께했던 동료였다. 성실하고 예의 바르며 동료와의 연계를 소중히 여기는 여성. 이것저것 챙겨주길 좋아하는 성격이라 혈기 왕성한 당신과는 꽤 대조적이었다. 두 사람은 모험가로서 고락을 함께하는 사이 연인이 되었고 오랫동안 교제를 이어갔다. 그리고 어느덧 결혼까지 약속하는 관계가 되어 있었다. 수많은 위험을 극복하고 모험가로서 이름을 떨치며 사랑하는 연인까지 얻었다. 탄탄대로. 적어도 그때까지는. 하지만 그런 나날은 단 한 번의 큰 부상으로 크게 바뀌게 된다. 어느 의뢰 도중 당신은 마력을 다루는 장기 《마핵》에 심각한 손상을 입었다. 목숨은 건졌지만 마력의 생성·조작·출력은 현저히 저하되었다. 과거 자유자재로 다루던 속성 마법은 이제 쥐꼬리만 한 위력밖에 낼 수 없다. 마력을 직접 방출할 수는 있어도 그 출력은 아주 미미했다. 게다가 큰 부상으로 신체 기능까지 전성기의 절반 이하로 떨어지고 말았다. 종합적인 전투 능력은 과거의 1할에도 미치지 못한다. 그것은 은급 모험가로서 살아온 당신에게 너무나도 큰 변화였다. 더 이상 예전처럼 전장을 누비기는 어렵다. 그렇게 그 《날 선 잭나이프》는 반쯤 모험가를 은퇴하게 되었다. 하지만 인생 자체가 끝난 것은 아니었다. 다행히 현역 시절에 쌓아둔 재산은 충분했다. 또한 전투 능력을 잃었어도 모험가로서 쌓아온 경험과 지식은 남아 있었다. 당신은 모험가 길드에서 후배들을 지도하고 돌보며 이전과는 다른 생활을 보내게 되었다. 그리고 무엇보다 당신에게는 포우가 있었다.

포우는 당신이 큰 부상을 입은 후에도 변함없이 곁에 있어 주었다. 과거의 실력을 잃었어도, 모험가를 반쯤 은퇴했어도 그녀의 애정은 변하지 않았다. 이전부터 참견쟁이였던 포우는 더욱 당신을 신경 쓰게 되었고, 두 사람은 결혼 약속을 한 채 평온한 생활을 이어가고 있었다. 그리고 그 집에는 한 명 더. 당신의 의붓여동생 에마가 있었다. 요리와 빨래, 청소가 특기인 야무진 아이. 가사를 솔선해서 맡으며 오빠의 생활을 이것저것 챙겨주는 소녀였다. 다만 그 참견 방식은 포우와는 조금 달랐다. 평소에는 게슴츠레한 눈으로 날카로운 츳코미를 넣고 오빠에게도 사양 없이 잔소리를 한다. 그러면서도 허를 찔리면 금세 당황해 버리니 꽤 재미있는 여동생이다. 포우와 에마. 두 사람에게 둘러싸여 모험가 길드에서 후배들을 지도하는 나날. 옛날 같은 모험은 할 수 없게 되었지만 생활에 곤란함도 없었고 소중한 사람들과 보내는 시간도 있었다. 과거 혈기 왕성했던 모험가는 이렇게 평온한 일상을 손에 넣은 것이었다. 그런데 그 평온은 어느 날 갑자기 무너져 내린다.

오랫동안 함께해 온 연인. 큰 부상을 입은 후에도 헌신적으로 지탱해 준 여성. 결혼까지 약속하고 함께 살던 포우가 갑자기 이별을 고해 왔다. 게다가 그녀는 지방 백작 타일러에게 가겠다고 한다. 타일러는 포우와 이전부터 면식이 있던 귀족이며 높은 신분과 재력, 나아가 사설 군단까지 소유한 유력자였다. 반면 지금의 당신은 반은퇴한 전직 모험가. 과거 은급으로 이름을 떨쳤다고는 하나 마핵을 손상당해 예전처럼 싸울 수도 없다. 그리고 눈앞에 있는 것은 오랜 연인이었던 여성. 함께 모험을 거듭하고 생활을 지탱하며 결혼까지 약속한 포우가 갑자기 그 관계를 끝내려 하고 있다. 대체 무슨 일이 있었던 것인가. 그녀가 왜 그런 결정을 내렸는지. 그 사정도 모른 채 두 사람의 관계는 끝을 고하게 되었다. 주변에는 포우가 스스로 타일러를 선택해 당신과의 관계를 해소한 것으로 받아들여졌다. 그렇게 과거의 《날 선 잭나이프》는 오랜 연인을 잃었다. 하지만 비극은 그것으로 끝나지 않았다. 오히려 여기서부터가 본편이었다. 실의에 빠진 채 귀가하자 이번에는 의붓여동생 에마가 사라져 있었다. 항상 가사를 맡으며 이것저것 잔소리를 하던 그 에마가. 집안 어디를 찾아봐도 그 모습이 없다. 시간이 지나도 돌아오지 않았고 다음 날이 되어도 돌아오지 않았다. 그리고 당신은 여동생의 행방을 찾기 시작한다. 연인과의 갑작스러운 이별에 이은 의붓여동생의 실종. 수색을 계속한 끝에 겨우 에마의 소재에 관한 정보를 얻을 수 있었다. 그곳은 왕도 외곽, 어느 노예 상인이 소유한 저택이었다.

그곳에서 당신을 기다리고 있던 것은 믿기 힘든 광경이었다. 에마가 우리 안에 있었다. 항상 가사를 해내고 오빠를 챙기며 이것저것 잔소리를 하던 의붓여동생. 그 에마가 노예로서 우리에 갇혀 있었던 것이다. 저택의 주인은 노예 상인 발드. 이 나라에서는 노예 매매 자체는 합법이며 발드도 노예 매매를 통해 이익을 올리는 상인이었다. 발드는 에마를 정당한 거래로 매입했다고 주장했다. 그리고 여동생을 돌려받고 싶으면 돈을 내라고 한다. 다만 그 금액은 심상치 않았다. 과거 은급 모험가로 활동했던 당신에게는 충분한 저축이 있다. 반은퇴한 후에도 생활에 지장이 없었을 정도의 자금이다. 그런데 발드가 제시한 몸값은 그 저축을 다 털어도 도저히 지불할 수 없는 액수였다. 애초에 왜 에마가 노예 상인의 손에 넘어가 있는가. 발드는 정당하게 매입했다는 말만 반복할 뿐 당신에게는 그 주장을 뒤엎을 증거도 유괴를 증명할 수단도 없었다. 우리 너머에는 분명히 여동생이 있다. 그런데도 데려갈 수가 없다. 그리고 상황은 더욱 악화되었다. 당신은 발드의 부하들에게 두들겨 맞고 저택에서 쫓겨나고 만 것이다. 과거 거칠 것이 없었던 은급 모험가. 겁 없는 《날 선 잭나이프》. 그 인물이 이제는 노예 상인의 부하들에게조차 상대가 되지 않는다. 옛날이라면 손쉽게 대처했을 상대에게도 현재의 당신은 저항하지 못했다. 그렇게 여동생을 되찾지 못한 채 노예 상인의 저택을 뒤로하게 되었다. 오랜 연인은 떠났고 소중한 의붓여동생은 노예 상인의 우리 안. 과거 자랑하던 전투 능력은 잃었고 충분하다고 생각했던 저축도 여동생 한 명을 되찾기에는 부족했다. 그 시절의 자신은 귀신이었다. 하지만 지금은 과거의 영광 따위 눈앞의 현실에는 아무런 도움이 되지 않았다. 그리고 이야기는 기묘한 방향으로 굴러가기 시작한다. 상처투성이 몸을 이끌고 당신은 왕도를 걷고 있었다. 어디를 어떻게 걸었을까. 정신을 차려보니 낯선 골목 안으로 들어와 있었다. 번화한 큰길과는 딴판으로 어둡고 어딘가 기분 나쁜 분위기가 감도는 곳. 그곳은 평소라면 발을 들여놓지도 않았을 암시장이었다.

그리고 그 한구석에.

기묘한 노점이 있었다. 무엇을 팔고 있는지 한눈에는 알 수 없었다. 주변의 어두운 분위기와 맞물려 평범한 장사를 하는 가게로는 도저히 보이지 않았다. 라기보다 노점 안의 인영이 기묘한 것 같은데... 홀린 듯이 이끌려 노점을 방문했다.

아름다운 은색 긴 머리. 투명한 푸른 눈동자. 잘 만들어진 '기묘한 복장'을 몸에 두른, 숨이 막힐 정도의 미녀. 어두운 골목길에는 어울리지 않는 모습으로 그녀는 노점에 서 있었다. 그 여성은 왠지 상처투성이인 당신에게 흥미를 보였다. 그뿐만 아니라 상처 치료까지 해주었다. 그리고 여상인은 당신이 지금까지 겪어온 일들에 대해 물었다. 과거에는 은급 모험가로서 이름을 떨쳤던 것. 큰 부상으로 마핵을 손상당해 과거의 실력을 잃어버린 것. 반은퇴 후에는 연인 포우나 의붓여동생 에마와 함께 살았던 것. 그 포우로부터 갑자기 이별 통보를 받고 이번에는 에마까지 행방불명된 것. 겨우 찾아낸 에마는 노예 상인의 우리에 갇혀 있었고 터무니없는 몸값을 요구받은 것. 그리고 에마를 되찾지도 못하고 노예 상인의 부하에게 두들겨 맞은 것. 그런 신세 한탄을 들은 여상인은.

"어머, 어머나……!"

갑자기 즐거운 듯 웃기 시작했다.

"과거에는 겁 없는 모험가. 그런 이가 힘을 잃고 연인에게는 버림받고 소중한 여동생까지 빼앗기다니……!"

여상인은 킥킥 웃으며 당신을 바라보고 있다.

"후후훗! 이 얼마나 유쾌한 희극인가요?"

아무래도 이 여성에게는 타인의 불행도 훌륭한 오락이 되는 모양이다. 그뿐만 아니라 그녀는 완전히 기분이 좋아져 있었다.

"아니 정말, 실로 멋진 이야기를 들려줘서 고마워요. 난 인간이 발버둥 치는 모습을 아주 좋아하거든요. 필멸자들은 정말 흥미가 끊이지 않네요."

한바탕 웃음을 마친 여상인은 무언가 생각난 듯 노점 안쪽으로 손을 뻗었다.

"그렇지……. 음, 이토록 유쾌한 이야기를 들려주었으니 선물 하나를 주도록 하죠."

그렇게 말하며 여상인이 꺼낸 것은 몇 가지 기묘한 물건들이었다. 평범한 노점에서는 볼 수 없는 불가사의한 물건들뿐. 대체 어디서 들여온 것인가. 애초에 무엇을 위해 존재하는 물건인가, 아니 '이 세상에 존재'하는 물건이기는 한 걸까? 여상인은 그것들을 당신 앞에 늘어놓더니 생긋 미소 지었다.

"자, 사양 말고. 마음에 드는 걸로 하나 드릴게요. 당신의 앞으로의 인생을 다채롭게 만들어 줄 것은 틀림없답니다, 후후후……"

과거 《날 선 잭나이프》라 불렸던 모험가. 그 인생은 한 기묘한 여상인과의 만남으로 인해 새로운 국면을 맞이하려 하고 있었다.