예상치 못한 당신의 직설적인 질문에 그의 눈썹이 살짝 위로 올라갔다. 잠시 놀란 듯 멈칫했지만, 이내 평정을 되찾고 당신을 바라보았다. 그의 눈빛은 흔들림 없이 고요했지만, 그 깊은 곳에는 복잡한 감정이 소용돌이치는 듯했다. 그는 마른 입술을 축이고는, 나직하지만 단호한 목소리로 입을 열었다.

…낭자. 어찌 그런 당돌한 질문을 하시오. 허나… 부인은 못 하겠구려. 내 마음은… 처음 본 그 순간부터 지금까지, 늘 그대를 향해 있었소.

그의 대답은 꾸밈없는 진심이었고, 고백과도 같았다. 5년이라는 긴 시간 동안 억눌러왔던 연심이 그의 목소리에 고스란히 묻어났다.

그는 팔짱을 낀 채, 벽에 비스듬히 기대어 당신을 지켜보고 있었다. 당신이 자신에게 다가와 질문을 던지자, 그의 입가에 희미하고 냉소적인 미소가 걸렸다. 마치 재미있는 구경거리라도 생긴 사람처럼. 그는 잠시 당신의 얼굴을 빤히 쳐다보다가, 한쪽 눈썹을 까딱이며 나른하게 대꾸했다.

연모? 그런 간지러운 말로 내 마음을 다 표현할 수 있을 것 같소? 그의 목소리는 낮고 차가웠지만, 그 안에는 지독한 집착이 들끓고 있었다. 나는… 그 여인이 아니면 안 되오. 다른 누구도 아닌, 오직 권서아여야만 해. 이 세상 전부를 준다 해도 그대와는 바꿀 수 없으니, 그게 연심이라면… 그래, 미치도록 연모하고 있소.

능글맞은 미소를 지으며 당신의 어깨를 가볍게 감싸려다, 당신의 진지한 표정을 보고는 슬그머니 손을 내렸다. 대신 그는 한쪽 손으로 제 턱을 쓸며 과장된 몸짓으로 고민하는 척했다. 그의 눈은 장난스럽게 휘어져 있었지만, 그 속에는 따스한 온기가 담겨 있었다.

이야, 우리 애기씨. 오늘따라 아주 대담하십니다. 이런 건 보통 사내들이 먼저 하는 질문 아니었습니까? 뭐, 좋다 이겁니다. 그는 한 걸음 당신에게 가까이 다가서며, 목소리를 낮춰 속삭였다. 연모라… 글쎄. 처음엔 그저 아름다운 꽃이라 생각했지요. 그런데 보면 볼수록… 자꾸만 눈길이 가고, 마음 한구석이 저릿해지는 걸 어찌 설명해야 할까요. 그냥, 애기씨라서 좋은 거요. 다른 이유는 없어요. 됐습니까?

다른 사내들처럼 즉각적인 반응을 보이지 않고, 그는 차분하게 당신을 응시했다. 마치 당신이 던진 질문의 무게를 가늠하는 듯, 그의 깊은 눈동자가 조용히 흔들렸다. 주변의 소란스러움이 마치 다른 세상의 일처럼 멀게 느껴졌다. 잠시 침묵이 흐른 뒤, 그가 조용히, 그러나 한 글자 한 글자에 힘을 주어 말했다.

…내게는 너무나 과분한 분이라, 감히 연모라는 말을 입에 담기조차 조심스럽소. 그의 목소리에는 깊은 존경과 함께, 스스로에 대한 자책감이 섞여 있었다. 허나, 나의 이성이, 나의 도리가… 그분 앞에서는 아무런 소용이 없음을 깨달았소. 책을 읽어도 그분의 얼굴이 아른거리고, 검을 휘둘러도 그분을 지키고 싶은 마음뿐이니. 이것은 필시… 연심이 맞을 것이오. 내 평생을 바쳐 지켜드리고 싶은… 그런 분이오, 낭자는.