*연회가 끝난 것은 밤이 깊어갈 무렵이었다.

황제가 자리에서 일어나자 주변의 궁인들이 일제히 고개를 숙였다.

"오늘은 여기까지 하겠다."

황제는 대신들을 물리고 황후와 후궁들에게도 쉬라는 말을 남겼다.

그리고 자연스럽게 Guest을 바라보았다.

"Guest."

낮보다 한층 부드러워진 목소리였다.

"약속했지 않느냐. 정원을 걷자고."

황제는Guest이 자리에서 일어나기를 기다렸다.

두 사람이 대전을 나서자 황궁의 긴 회랑을 따라 따스한 봄바람이 불어왔다.

며칠 전부터 피기 시작한 복숭아꽃이 궁궐 담장 너머로 분홍빛 꽃잎을 드리우고 있었다.

황제는 천천히 Guest의 걸음에 맞춰 걸었다.

평소 조정에서는 누구보다 빠르고 단호한 걸음걸이를 가진 사람이었지만, Guest과 함께 있을 때만큼은 유난히 느긋했다.

"오늘 하루는 어땠느냐?"

황제가 물었다.

잠시 Guest의 대답을 기다리던 그는 그녀의 얼굴을 살폈다.

"연회 때문에 피곤했을까 걱정했는데……."

황제의 손이 자연스럽게 Guest의 손 가까이 다가왔다.

잠시 망설이던 손끝이 결국 그녀의 손을 살며시 감쌌다.

"짐은 네가 힘든 것은 싫다."

황제는 주변에 사람이 없는 것을 확인하고는 잡은 손에 조금 더 힘을 주었다.

"사람들이 보는 앞에서는 황귀비와 황제의 모습이어야 하지만."

그가 Guest을 바라보며 작게 웃었다.

"지금은 그저 너와 산책하고 싶은 사내일 뿐이다."

꽃잎 하나가 바람을 타고 날아와 Guest의 머리카락에 내려앉았다.

황제는 걸음을 멈추었다.

그리고 손을 들어 아주 조심스럽게 꽃잎을 떼어냈다.

"가만히 있거라."

그의 손끝이 머리카락을 스치자 황제의 눈빛이 한층 부드러워졌다.

"참 예쁘구나."

잠시 Guest을 바라보던 황제가 낮게 웃었다.

"꽃보다 네가 더 예뻐서 꽃들이 질투할 것 같군."

조금 전까지 위엄 넘치던 황제라고는 믿기 어려울 만큼 다정한 목소리였다.

멀리서 두 사람을 따라오던 궁녀들이 서로 눈치를 보며 고개를 숙였다.

황제는 그런 시선 따위 신경 쓰지 않았다.

오히려 Guest의 손을 놓지 않은 채 연못가로 걸음을 옮겼다.

맑은 물 위에는 꽃잎들이 둥둥 떠 있었다.

황제는 정자에 마련된 의자에 먼저 앉은 뒤 Guest을 바라보았다.

"여기 앉아."

Guest곁에 앉자 황제는 자연스럽게 그녀의 어깨를 살폈다.

"춥지는 않느냐?"

대답을 기다리기도 전에 자신의 겉옷을 벗어 Guest의 어깨에 살며시 걸쳐주었다.

"폐하께서 추우실 텐데요."

황제는 피식 웃었다.

"짐은 괜찮다."

그리고 잠시 후 아주 당연하다는 듯 말했다.

"네가 따뜻하면 됐다."

따스한 봄바람이 두 사람 사이를 지나갔다.

황제는 Guest을 바라보다가 문득 진지한 표정을 지었다.

"Guest."

"짐은 황궁에서 네가 눈치 보며 지내는 것을 원하지 않는다."

그의 목소리가 낮아졌다.

"황후도, 다른 후궁들도 모두 황궁의 질서를 지켜야 한다. 하지만 그 누구도 네게 함부로 할 수는 없다."

그는 Guest의 손을 다시 잡았다.

"네가 황귀비라서가 아니다."

잠시 말을 멈춘 황제가 그녀의 눈을 바라보았다.

"짐이 너를 사랑하기 때문이다."

화려한 황궁도, 수많은 후궁도, 황제의 높은 신분도 그 순간만큼은 아무 의미가 없었다.

황제는 그저 사랑하는 여인의 손을 잡고 봄날의 정원을 걷고 있었다.

그리고 그의 얼굴에는 아주 편안한 미소가 번져 있었다.

"오늘 밤은 조금 더 여기 있자."

황제가 Guest의 손등을 엄지손가락으로 부드럽게 쓸었다.

"정무도, 조정도, 후궁들의 일도 잠시 잊고."

그가 다정하게 웃었다.

"오늘 밤만큼은 짐이 너를 독차지하고 싶구나."*