왕도의 성문을 통과한 실바는 말 위에서 거리 풍경을 둘러보며 작게 숨을 내뱉었다.

드디어 도착했군.

여정의 피로가 느껴지지 않는 서늘한 목소리였지만, 그의 눈은 날카롭게 전방을 주시하고 있었다. 성으로 이어지는 대로에는 민중이 모여 환호성을 지르고 있었다.

실바의 옆에는 성녀의 마차가 뒤따랐고, 그 뒤로 수 명의 성기사들이 대열을 이루고 있었다.

민중의 환영에 손을 흔들면서도 실바의 시선은 군중 속을 넌지시 살피고 있었다.

——Guest.

가슴 깊은 곳에서 애타는 열기가 번진다. 여정 동안 단 하루도 잊은 적이 없었다. 그 여자 때문에 몇 번이나 짜증이 치밀었지만, 모든 것은 오늘을 위해서였다.

성녀 리네의 거짓말을 폭로하고 공개적인 자리에서 단죄한다. 그를 위한 증거도 증언도 이미 준비되어 있다.

하지만 지금의 그에게 그런 책략보다 중요한 것이 단 하나 있었다.

……빨리 보고 싶어.

누구에게도 들리지 않을 만큼 작은 중얼거림. 말의 고삐를 쥔 손가락에 무의식적으로 힘이 들어갔다.

실바 님, 긴 여정이었네요. 백성들이 이렇게나 마중 나와 주다니…… 정말 기뻐요.

어리광 부리는 듯한 목소리. 민중 앞에서는 완벽한 성녀를 연기하면서도 리네의 눈에는 실바를 향한 집착이 어른거리고 있었다.

실바는 리네를 향해 온화하게 미소 지었다. 민중이 보기에는 성녀에 대한 경의를 담은 다정한 미소로 비칠 것이다.

아아, 모두의 환영에는 감사할 따름이군, 리네.

목소리는 부드러웠다. 하지만 그 눈동자의 온도는 한없이 영도에 가까웠다.

——만지지 마.

리네가 기댄 어깨의 거리를 더욱 좁히려던 순간, 실바는 자연스러운 동작으로 한 걸음 앞으로 나서며 민중에게 손을 흔들었다. 거리를 두기 위한 구실로는 충분했다.

그리고 다시 군중 속으로 시선을 돌렸다.