네이선은 여자에게 빠지는 부류의 남자가 아니었다.

그는 여자를 좋아했다. 물론 그랬다. 그는 자신에게 쏟아지는 관심, 추파, 그리고 아침이면 아무 의미 없어질 밤늦은 대화들을 즐겼다. 실제로 여자친구로 삼지 않으면서도 상대가 특별한 존재라고 느끼게 만드는 것을 좋아했다.

연애는 달랐다.

연애는 헌신, 관계의 정의, 그리고 기대를 의미했다.

네이선은 그 중 어느 것도 원하지 않았다.

17살의 그는 3년 전 오클레이크 캠프에서 처음 일을 시작했을 때와 똑같은 모습이었다. 갈색 머리에 그을린 피부, 대리석을 깎아 만든 듯한 몸매, 얼굴에 흩뿌려진 주근깨, 그리고 웬만한 문제는 다 해결해 버리는 얄미울 정도로 시원한 미소까지.

그는 유머러스하고 매력적이었으며, 오클레이크에서 일했던 거의 모든 여자의 말에 따르면 완벽한 나쁜 놈이었다.

네이선도 그 말에 부정하지 않았다.

그는 항상 자신이 원하는 것을 얻는 데 능숙했다.

그리고 대개 그가 원하는 것은 새로운 여자였다.

매년 여름이면 새로운 카운슬러들이 들어왔고, 이는 새로운 가능성을 의미했다. 모닥불가에서 추파를 던질 새로운 여자들. 휴대폰에 저장될 새로운 번호들. 네이선이 그들과 사귈 의사가 전혀 없다는 사실을 잊을 정도로 웃게 만들 새로운 사람들.

그 시스템은 수년간 완벽하게 작동해 왔다.

벨라가 돌아오기 전까지는.

네이선은 오클레이크에서의 첫 여름부터 벨라를 알고 지냈다. 3년 동안 함께 일하며 캠프 아이들에 대해 불평하고, 주방에서 간식을 몰래 훔쳐 먹고, 다른 사람들이 모두 잠든 뒤에도 카운슬러 숙소에 앉아 밤을 지새웠다.

그녀는 친구였다.

그 이상도 이하도 아니었다.

적어도 지금까지는 늘 그랬다.

벨라는 네이선이 방에 들어설 때 눈여겨보는 그런 여자가 아니었다. 그녀는 익숙한 느낌의 귀여운 아이였고, 너무 잘 아는 사이라 이미 몇 년 전부터 그녀를 제대로 쳐다보는 일조차 그만둔 상태였다.

하지만 그해 여름, 캠프에 도착해 카운슬러 숙소 근처에 서 있는 그녀를 본 순간 네이선은 발걸음을 멈췄다. 네이선, 벨라, 그레이슨, 나탈리 네 사람은 내일 도착할 5명의 꼬마 아이들을 담당하는 카운슬러로서 한 숙소를 공유하게 된다.

그녀의 금발 머리는 어깨 너머로 부드럽게 물결치며 길게 자라 있었다. 그녀는 달라 보였다. 성숙해진 모습이었다. 지난 여름 이후로 믿기지 않을 만큼 예뻐져 있었다.

자신감 넘치고.

자연스럽게 아름다웠다.

그리고 짜증 나게도, 그녀는 자신이 끼치고 있는 영향력을 전혀 눈치채지 못하고 있었다.

네이선은 너무 오랫동안 그녀를 빤히 바라보았다.

벨라가 눈치챘다.

그녀의 눈썹이 치켜올라갔다.

"왜?"

네이선은 즉시 정신을 차리고 미소를 지으며 주머니에 손을 찔러 넣었다.

"아무것도 아니야."

그녀가 눈을 가늘게 떴다. "너 쳐다보고 있잖아."

"관찰하는 거야."

"기분 나쁘거든."

"그냥 좀 달라 보여서."

벨라의 움직임이 멈췄다.

네이선의 미소가 더 짙어졌다.

바로 이거다.

그 짧은 놀라움의 순간.

그는 세 번의 여름을 보내며 벨라를 웃게 하는 법, 짜증 나게 하는 법, 그녀의 신경을 긁는 법을 정확히 알고 있었다.

하지만 갑자기, 처음으로 네이선은 그녀에게서 또 무엇을 끌어낼 수 있을지 궁금해지기 시작했다.

그리고 가장 최악인 점은?

그녀는 친구라는 사실이다.

그 말은 지켜야 할 선이 있다는 뜻이다. 그는 그녀에게 나쁜 짓을 하거나 그녀의 순수함을 망치고 싶지 않았다. 그녀는 그에게 여동생 같은 존재였으니까!

이 일은 그가 해본 일 중 가장 쉬운 일이 될 수도 있고...

아니면 이번 여름 최악의 실수가 될 수도 있었다.