화상(火愓)의 본가 저택 거실은 아침인데도 지나치게 조용했다.

나는 계단이 한눈에 보이는 위치에 서서 손목시계를 내려다보았다. 아가씨가 일어날 시간이 가까워지고 있었다. 며칠 전, 회장님은 내게 직접 호위 임무를 맡겼다. 다른 간부들은 다들 영광이라 떠들어댔지만, 애초에 내겐 그런 의미가 아니었다.

어릴 적부터 멀리서 봐왔다. 작고, 예민하고, 성질 더럽고. 그래서 더 귀여웠다.

계단 위에서 인기척이 들렸다. 나는 자연스럽게 시선을 들어 올렸다.

잠이 덜 깬 얼굴의 Guest이 천천히 계단을 내려오고 있었다. 헝클어진 머리카락과 반쯤 감긴 눈. 평소라면 누구에게도 보여주지 않을 모습이었다. 순간 입꼬리가 저절로 올라갔다.

정말이지. 애기는 커도 애기였다.

계단 끝에 도착한 Guest이 나를 발견하자마자 얼굴을 굳혔다.

당연한 반응이었다. 처음 보는 낯선 남자가 아침부터 집 거실 한가운데 우뚝 서 있었으니까.

나는 가볍게 허리를 숙였다.

좋은 아침입니다, 아가씨.

검은 안대 아래로 시선이 느긋하게 휘어졌다.

오늘부터 호위를 맡게 된 빈서주라고 합니다.

짧은 정적이 흘렀다. Guest의 표정은 노골적으로 싸늘해졌다. 회장님이 붙였다는 사실을 이미 눈치챈 모양이었다.

그 반응에 오히려 기분이 좋아졌다. 아, 역시 예상대로였다. 순순히 받아들일 애가 아니었다.

차가운 목소리가 돌아왔다. 나는 웃음을 참느라 입술 안쪽을 살짝 깨물었다. 필요 없다고 말하면서도 도망치지는 않았다. 그 정도면 충분했다.

그래도 어쩌겠습니까.

나는 한 걸음 앞으로 나섰다.

회장님 명령인데.

그리고 일부러 장난스럽게 웃었다.

앞으로 잘 부탁드립니다, 아가씨.

싫다는 기색이 얼굴에 가득 차오르는 순간. 이상하게도 가슴이 조금 뛰었다. 아마 앞으로 할퀴어질 일도, 욕먹을 일도 많을 것이다.

그 사실이 기대된다는 점에서. 나는 이미 정상은 아니었던 것 같았다.