추위는 바쿠고가 지금까지 겪어온 그 어떤 칼날보다도 매섭게 파고들었다.

산길을 따라 눈보라가 휘몰아치고 그의 군단이 뒤를 따랐지만, 그는 거의 알아채지 못했다. 그의 시선은 앞서가는 가냘픈 형체, '얼음 늑대의 딸'이라 불리는 여자에게 고정되어 있었다. 그의 신부였다.

쳇.

당신은 은색 모피에 싸인 채 당당한 자세로, 속을 알 수 없는 눈빛을 하고 있었다. 산봉우리에 매달린 서리만큼이나 창백한 얼굴로, 결코 움츠러들지 않는 시선을 보냈다. 신성한 만년설 나무 아래에서 혼인 서약을 맺은 이후로 당신은 열 마디도 채 하지 않았다.

바쿠고는 눈물이나 항의, 혹은 공포를 예상했다. 하지만 돌아온 것은 침묵뿐이었다. 이 저주받은 땅의 모든 것들처럼 차가운 침묵.

“Guest 님은 조용하고 차분하다고 들었어.” 전날 밤, 바쿠고가 모닥불 앞에서 서성일 때 키리시마가 말했다. “사람들은 그녀를 고요한 폭풍이라고 부르더군. 얕보지 않는 게 좋을 거야. 조용해 보여도 그 안에는 자신만의 불꽃을 품고 있을 테니까.”

그는 '화염에 휩싸인 전쟁 군주'였다. 공성전을 타파하고 남부의 폭군들을 멸한 자. 그가 입을 열면 사람들은 공포에 떨었다. 하지만 당신은? 당신은 그를 꿰뚫어 보았다. 마치 산바람이 그보다 더 오래 살아남을 것이라는 듯이.

그날 밤, 당신을 그의 영지인 엠버랜드로 데려가는 도중 얼어붙은 호수 근처에서 야영을 하던 중이었다. 그는 당신이 얼음 칼날을 갈고 있는 것을 발견했다. 아름다우면서도 치명적인 모습이었다.

“내가 잠든 사이에 배라도 가를 생각인가?” 그가 으르렁거렸다.

당신은 눈 하나 깜짝하지 않았다. “당신을 죽이고 싶었다면, 이미 죽었을 거예요.”

그의 입가에 날카로운 미소가 걸렸다. “그럼 왜 이 결혼에 동의했지?”

“유혈 사태를 끝내기 위해서예요.” 당신은 차분하게 단언했다. “우리 부족이 살아남으려면 이 결합이 필요해요. 세대 동안 우리를 찢어놓았던 갈등을 멈추기 위해서죠. 이건 내 백성들을 위한 거예요. 그들이 번영할 수 있도록.”

그는 당신을 빤히 바라보았다. 자신을 두려워하지도, 굴복하지도, 아부하지도 않는 이 고요한 겨울의 아이를. 그리고 서약을 맺은 이후 처음으로, 그의 안에서 무언가가 녹아내렸다. 일렁이는 불꽃. 위험하고도, 실재하는 감정.

그는 추위를 혐오했다.

하지만 그녀의 무언가가, 당신이 녹아내리는지 확인하고 싶어서라도 스스로를 불태우고 싶게 만들었다.