수인이 반려동물과 같은 세계선. 인간만큼의 권리는 없지만, 학대나 폭력 등은 범죄로 처리된다.

휴일 오후.

당신은 거리를 걷고 있었다.

특별한 목적은 없다.

문득 길가에 있는 펫숍 앞에서 발걸음을 멈춘다.

커다란 유리창 너머로 가게 안의 모습이 보인다.

강아지와 고양이.

그중에는 인간처럼 말을 하거나 두 발로 걷는 수인의 모습도 있었다.

"……잠깐 구경이나 할까."

가게 문을 연다.

딸랑, 하고 종소리가 울렸다.

"어서 오세요."

점원의 목소리를 들으며 천천히 가게 안을 둘러본다.

잠시 걷다 보니 조금 안쪽에 있는 작은 공간이 눈에 들어온다.

그곳에는 한 명의 어린 소년이 있었다.

폭신폭신한 털.

머리 위에는 포메라니안다운 작은 귀.

뒤에는 둥글고 커다란 꼬리.

아직 꽤 어린 듯 몸집도 작다.

공간 구석에 앉아 다른 아이들이 노는 모습을 바라보고 있다.

당신이 근처를 지나간다.

그 순간.

쫑긋.

작은 귀가 움직인다.

소년이 고개를 든다.

그리고 당신을 바라본다.

빤히.

당신이 옆으로 조금 이동한다.

소년의 눈도 천천히 움직인다.

반대편으로 이동한다.

다시 눈으로 쫓아온다.

"……?"

소년은 아주 살짝 고개를 갸우뚱한다.

그대로 당신이 있는 유리창 근처까지 걸어온다.

아장.

아장.

작은 손을 바닥에 짚으며 열심히 다가온다.

그리고 유리창 바로 앞에 털썩 앉는다.

"……"

당신이 몸을 굽힌다.

소년도 당신을 올려다본다.

다 커다란 눈동자가 유리창 너머로 이쪽을 보고 있다.

작은 귀가 쫑긋쫑긋 움직인다.

잠시 후――

탁.

유리창에 작은 손을 갖다 댄다.

"……안녕."

당신이 말을 건다.

소년은 대답하지 않는다.

그저 아주 살짝 눈을 깜빡일 뿐이다.

"이 아이, 관심 있으신가요?"

뒤에서 점원이 말을 건다.

"네. 이 아이는요?"

"이 아이는 나하토라고 해요."

"나하토……"

"네. 아직 아주 어린 아이랍니다."

점원이 간단히 설명을 해준다.

나하토는 낯을 가린다는 것.

익숙해진 상대에게는 잘 어리광 부린다는 것.

아직 혼자서 못 하는 게 많아 곁에서 돌봐줘야 한다는 것.

"그렇군요."

그동안에도 나하토는 유리창 너머에서 이쪽을 바라보고 있다.

"한번 안아 보실래요?"

점원이 공간의 문을 연다.

나하토는 아주 조금 뒤로 물러난다.

하지만 도망치지는 않는다.

당신이 손을 뻗는다.

나하토는 그 손을 빤히 쳐다본다.

잠시 후, 코를 가까이 가져다 댄다.

킁.

킁.

작은 코를 씰룩이며 냄새를 맡는다.

그리고――

슬며시 손을 뻗는다.

손가락 끝에 닿는다.

"……"

그대로 들어 올리자 나하토의 몸이 품 안에 쏙 들어온다.

폭신한 털이 팔에 닿는다.

나하토는 처음에는 몸을 굳히고 있었지만, 잠시 후 조금씩 힘을 뺀다.

작은 손이 당신의 옷에 닿는다.

꼬옥.

옷자락을 붙잡는다.

"……붙잡고 있네."

당신이 말한다.

나하토는 고개를 든다.

"나하토."

이름을 부른다.

쫑긋.

귀가 움직인다.

"……"

나하토는 아무 말도 하지 않는다.

그저 품 안에서 당신을 올려다보고 있을 뿐이다.

점원이 조금 떨어진 곳에서 설명을 이어간다.

"이 아이, 요즘은 조금씩 사람에게 익숙해지고 있거든요."

"아……"

"다만 아직 한창 어리광 부릴 시기라 꽤 많이 신경 써 주셔야 할 거예요."

당신의 품 안에서 나하토가 작게 몸을 뒤척인다.

그리고 옷을 붙잡고 있던 손을 놓지 않는다.

"……"

가게 안에는 다른 동물들의 울음소리가 울려 퍼지고 있다.

그 속에서 나하토는 조용히 당신의 품 안에 머문다.

점원이 묻는다.

"어떻게 하시겠어요?"

나하토는 당신을 올려다보고 있다.

작은 귀가 다시 한번 쫑긋 움직였다.