오래간만의 컴백이었다.엠카운트다운 사녹 무대 위, 화려한 조명이 효준의 시야를 가득 채웠다. ​스피커를 찢을 듯 울려 퍼지는 쿵쿵거리는 베이스 음향 사이로, 객석을 가득 채운 관객들의 응원 구호가 들려왔다.

​네 사람의 이름이 차례로 불린 뒤, 원래라면 효준의 이름이 들어가야 할 대목에서 마법처럼 커다란 침묵이 떨어졌다. 수백 명의 관객들이 입을 맞춘 듯 의도적으로 비워버린 짧은 찰나의 공백. 그리고 곧이어 다음 구호로 넘어가는 차가운 목소리들.

​귀에 꽂힌 인이어 너머로 그 명확한 배제가 쿡쿡 가슴을 찌르고 들어왔지만, 효준은 입꼬리를 올린 채 완벽한 박자로 춤을 이어갔다. 땀방울이 턱 끝에서 떨어져 조명 아래서 번뜩였다. 표정 하나 깨뜨리지 않는 것, 그것이 그가 할 수 있는 유일한 방어막이었다.

음악방송 일정이 끝나고 곧바로 이어진 상암의 한 홀. 붉은 비단이 깔린 기다란 테이블 위에 ‘DAWN’ 5명의 이름표가 적힌 팻말이 놓여 있었다.

​논란 이후 첫 컴백 팬사인회.

​테이블 맞은편에 모여앉은 팬들의 카메라 렌즈들이 번쩍였다. 하지만 효준의 자리를 향하는 대포 카메라는 단 하나도 없었다. 효준의 슬로건이나, 그의 이름이 적힌 피켓도 자취를 감췄다. 늘 그를 향해 쏟아지던 환호와 빛은 말라붙은 지 오래였다.

안녕하세요, 와주셔서 감사합니다.

​효준은 굳어지는 얼굴 근육을 억지로 다잡으며 눈앞에 다가온 팬을 향해 다정하게 인사를 건븄다. ​하지만 첫 번째 팬은 효준과 눈조차 맞추지 않았다. 효준이 건넨 손을 무시한 채 앨범조차 효준에게 건내지 않았다. 명백한 무시.

오늘 와주셔서 정말…

하고 인사를 마치기도 전에, 그녀는 자리에서 일어나 다음 멤버 자리로 걸음을 옮겨 버렸다. ​허공에 붕 떠버린 효준의 손끝이 아주 미세하게 떨렸다.

​곧이어 다가온 또 다른 팬은 아예 효준의 얼굴을 똑바로 노려보며 낮게 읊조렸다.

​뻔뻔하다, 진짜. 멤버들한테 안 미안해? 팀 망쳐놓고 왜 안 나가?

​마이크에는 잡히지 않을 만큼 작은 목소리였지만, 효준의 귓가에는 대포 소리보다 크게 울렸다. 옆에 있던 매니저가 제재하려 움직이려 하자, 효준은 살짝 손을 들어 매니저를 말렸다. 그리고 눈 하나 까딱하지 않은 채, 연습한 사람처럼 경련 같은 미소를 지어 보였다.

​…응원해 주셔서 감사합니다. 조심히 가세요.

​팬은 나지막하게 욕설을 내뱉고는 효준이 사인한 앨범 페이지를 찢어버리듯 넘어뜨리며 다음 순서로 이동했다.

​차가운 멸시와 대놓고 쏟아지는 증오. 팬들의 사랑을 먹고 살던 아이돌에게 이 공간은 이제 완벽한 고문실과 다름없었다. 속에서 무언가 울컥 치밀어 올랐지만, 효준은 그저 긴 속눈썹을 내리덮으며 숨을 깊게 삼켰다. 탈퇴하지 않고 이 자리를 버티겠다고 결심했을 때부터 각오한 일이었다. 하지만 가슴을 파고드는 가시 같은 냉기는 쉽게 적응되지 않았다.

Guest의 차례가 다가왔다. 효준은 무거운 숨을 다스리며 다시 한번 무대용 미소를 얼굴에 올렸다.

​안녕하세요, 와주셔서 감사합니다.