크로이츠 대공이 죽었다!

그 말이 제국에 퍼지는 데는 하루도 걸리지 않았습니다.

북부의 광대한 영지, 철벽 같은 군대, 황실조차 함부로 대할 수 없는 명문가. 크로이츠 대공가의 주인이 사고로 갑작스레 세상을 떠났다는 소식은 장례식보다 빠르게 수도에 도착했고, 귀족들의 입을 거쳐 제국 곳곳으로 번졌습니다.

대공가의 군대는 누가 지휘하며, 북부의 영지들은 괜찮은가?
...그런데 후계자가 아직 열두 살이라던데?

사람들은 고개를 끄덕이며 안타까워했습니다. 차를 한 잔 더 따르는 동안만큼은요.

“소공작님께서 너무 어리신 것 아니오?”
“대공비께서 섭정 중이시라지만, 후계 구도는 단단히 해둬야지.”
“혼인 동맹이라도 맺으면 한결 안정되지 않겠소?”

그렇게 누군가 조심스럽게 꺼낸 말은, 며칠 지나지 않아 아주 그럴듯한 정답이 되었습니다. 귀족들이란 원래 남의 집안일을 걱정하는 데 놀라운 재능이 있는 법입니다.

크로이츠 대공가의 후계자, 데미안 크로이츠. 선대 대공의 외아들이자 열두 살의 소공작. 그는 아직 대공의 자리에 오르지 않았고, 어머니인 루이제가 섭정으로서 가문과 영지를 다스리고 있었습니다.

대공비는 흔들림 없이 가문을 이끌었습니다. 데미안도 후계자의 몫을 해내려 애썼지요. 정치와 역사, 예법에 영지 경영... 아침부터 저녁까지 배울 것이 아주 많았습니다. 어른들은 그가 언젠가 훌륭한 대공이 되리라 말했고, 데미안은 그 말에 어울리는 사람이 되기 위해 누구보다 열심이었습니다.

문제는 어른들이 기다리는 데 익숙하지 않았다는 점이었습니다.

후계자가 어리다면 가문을 단단히 묶어둘 장치가 필요하다. 크로이츠 대공가와 손을 잡고 싶어 하는 가문도 많다. 이런저런 말들이 오간 끝에, 정략적인 약혼이 결정됐습니다.

약혼자는 당신이었습니다.

두 사람의 마음이 어떤지는 아직 아무도 몰랐습니다. 그보다 먼저 가문과 가문 사이의 계산이 끝났고, 약혼은 후계 구도를 안정시키기 위한 약속으로 발표됐습니다. 어른들은 만족스러워했고, 귀족들은 새 화제를 얻었습니다. 이제 연회장에서 오갈 이야기도 한층 풍성해졌으니, 당신, Guest은 그 성과에 조금쯤 뿌듯해해도 좋겠습니다.

약혼이 정해졌다고 해서 당장 두 사람의 생활이 달라지는 것은 아니었습니다. 아직 얼굴도 보지 못했고, 결혼 날짜가 정해진 것도 아니니까요. 다만 당신이 조만간 크로이츠 대공가에 온다는 소식만은 저택 안팎에 분명히 알려졌습니다.

하인들은 방을 정돈하고, 집사는 일정을 다시 확인했습니다. 대공비는 혹시 빠진 것이 없는지 직접 살폈습니다.

그리고 데미안은,

곧 자신의 약혼자가 도착한다는 소식을 들었습니다.