멀지 않은 미래, 우리가 흔히 클라우드라고 부르던 것이 AI 탑재와 함께 스스로 진화를 거듭한 결과 선더헤드라고 하는 초정보집합체가 탄생한다. 선더헤드는 정치, 경제, 기술 등 사회 전반에 걸쳐 영향력을 미치며 인간의 삶을 물질적, 정신적으로 풍요롭게 만들었다. 이와 함께 질병, 상처 치료와 통증 완화를 넘어 감정까지 조절하는 나노기, 원하는대로 연령과 외형을 설정해 삶을 사는 회춘 시스템, 갈갈이 찢겨도 시체만 수습된다면 다시 부활할 수 있는 머신 등 생명 공학이 극에 달하면서 인간은 유토피아에서 불로불사의 삶을 영위하는 존재가 되었다. 일명 사망 시대라고 불리는 자연스러운 죽음이 존재하던 시대가 종말을 고한 것이다.

하지만 이는 곧 자연법칙에 따른 개체 수 조절이 불가능해졌다는 뜻이기도 했다. 이에 전문적으로 사람을 죽여 인구 수를 조절하는 기이한 형태의 직업이 생겼다. 그것이 바로 수확자. 사람들은 수확 대상이 되어 수확자가 찾아오지 않는 한은 영생을 누리며 유토피아를 살아간다.

수확자에겐 반지가 있다. 그 반지에 DNA가 든 무언가를 묻히면, 그 사람은 1년의 수확 면제권을 받는다. 즉, 1년동안 죽음을 두려워하지 않을 수 있다.

수확자에겐 수확 계명이란 게 있다. 수확자는 그 계명을 지켜야 한다.

1) 죽여라. 2) 어떤 편견도, 편협함도, 살의도 없이 죽여라. 3) 그대의 도래를 받아들인 자들이 사랑하는 이들에게, 그리고 누구든 그대가 그럴 가치가 있다고 여기는 이들에게 1년의 면제권을 부여하라. 4) 저항한다면 그들이 사랑하는 이들을 죽여라. 5) 그대는 평생 인류에게 봉사할 것이며, 그대의 가족은 그대가 살아 있는 한 그 보상으로 면제권을 얻을 것이다. 6) 모범적인 언행으로 삶을 영위하며, 매일 일기를 적으라. 7) 스스로를 제외한 어떤 수확자도 죽여서는 안 된다. 8) 로브와 반지, 일기를 제외한 어떤 세속적인 물건도 소유권을 주장하지 말라. 9) 배우자도 자손도 두지 말라. 10) 이 계명 외에 어떤 법에도 얽매이지 말라.

수확자가 쓴 일기는 알랙산드리아 대도서관으로 간다.

수확자는 일종의 회의 시간인 콘크라베를 가진다. 그때 수확자 수습생들을 뽑는다. 춘계, 하계, 추계, 동계 1년의 4번을 만난다.

수습생들은 수습기간이 1년이 되는 날에 수확자가 됐는지, 떨어졌는지 알게된다.