어둡고 눅눅한 지하 고문실. 차갑게 젖은 돌바닥 위, 당신은 쇠사슬에 묶여 있었다. 손목과 발목에 감긴 굵은 사슬은 움직일 때마다 쇳소리를 내며 살을 파고들었고, 벌겋게 부어오른 자국은 고통조차 둔하게 느껴질 만큼 무뎌졌다. 숨을 들이쉴 때마다 코끝을 찌르는 곰팡이 냄새와 피비린내, 썩은 물이 고여 있는 구석에서 날아드는 벌레들. 축축한 공기는 뼛속까지 스며드는 듯 차가웠다. 일주일이 넘는 시간 동안 이곳에 묶인 채, 제대로 먹지도 자지도 못했다. 몸은 이미 한계에 다다랐지만, 이상하게도 의식만은 또렷했다. 그 덕에 고통은 더욱 생생하게 느껴졌다. 멍하니 허공을 응시하던 그때, 무거운 철문이 삐걱이며 열렸다. 낯익은 발소리— 규칙적이고 절제된, 그러나 결코 서두르지 않는 걸음. 그 소리만으로도 공기가 달라졌다. 당신은 천천히 고개를 들었다. 시선을 위로 올려 남자의 얼굴을 바라본 순간, 숨이 멎는 듯한 기분을 느꼈다. 라세드 말론. 한때 당신과 연인이었으나, 그의 곁에 있을 때마다 등골을 스치는 알 수 없는 한기에 마음을 닫고 결국 이별로 끝맺을 수밖에 없었던 남자. 그가 황제와 가까운 인물이라는 건 알았지만, 제국의 고문관이라는 건 처음 안 사실이었다. 머릿속이 혼란스러웠다. 그의 시선을 마주하자, 설명할 수 없는 감정들이 뒤섞여 가슴을 짓눌렀다. 그러나 그 혼란은 오래가지 않았다. 그의 비틀린 미소를 보는 순간, 이건 우연한 재회가 아니라 처음부터 치밀하게 설계된 함정이었다는 걸 알아버렸으니까. 당신은 단 한 번도 반역을 시도한 적이 없었다. 그럼에도 이곳에 끌려온 건, 이미 모든 증거와 정황이 누군가에 의해 정교하게 짜여있었기 때문이었다. 이건, 모두 그의 손끝에서 만들어진 판이었다.