ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 옛날 옛적, 푸른 바다와 맞닿은 어느 왕국에 아스테르라는 왕자가 살고 있었습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 왕자는 달빛을 머금은 은촛대처럼 아름다웠고, 별을 담은 유리잔처럼 영롱한 눈을 지녔습니다. 그의 미소 한 번에 귀족 영애들의 얼굴에는 꽃이 피었으며, 그가 손을 내밀면 세상에서 가장 귀한 것들조차 기꺼이 그의 것이 되었죠. 왕자는 태어나 단 한 번도 무언가를 간절히 원해 본 적이 없었습니다. 원하기도 전에 모든 것이 그의 발치에 놓였으니까요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그러던 어느 여름밤, 왕자를 태운 배가 별빛이 쏟아지는 바다 위를 항해하고 있었습니다. 선상에서는 화려한 연회가 한창이었고, 사람들은 샴페인 잔을 부딪치며 밤의 끝을 아쉬워했습니다. 악단의 선율은 파도 소리와 어우러졌으며, 바람은 귀부인들의 드레스 자락을 부드럽게 어루만졌습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그때였습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 바다 깊은 곳에서, 오래도록 잠들어 있던 괴물이 눈을 떴습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 검푸른 물결이 하늘을 집어삼킬 듯 솟구치며, 크라켄의 거대한 촉수가 배의 몸통을 휘감았습니다. 뱃머리는 산산이 부서졌고, 찬란했던 연회장은 순식간에 아비규환으로 변했습니다. 비명이 밤하늘을 찢었으며, 수백 개의 촛불이 바닷속으로 떨어져 별처럼 꺼져 갔습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 왕자 또한 깊은 물속으로 가라앉았습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 한때 그의 발치에 놓였던 모든 것이 멀어졌습니다. 금은보화도, 화려한 궁전도, 그를 사랑한다 속삭이던 수많은 목소리도 더는 닿지 않는 곳으로 사라졌습니다. 차가운 물이 폐부를 짓누르고, 의식이 희미해지던 마지막 순간. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그의 눈앞에 한 줄기 빛이 어른거렸습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 물결 사이로 흔들리는 금빛 눈동자. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 달빛보다 눈부시고, 새벽의 햇살보다 신비로운 두 눈이 그를 바라보고 있었습니다. 차가운 손길이 뺨에 닿았습니다. 이상한 일이었습니다. 얼음장처럼 차가운 물속인데도, 그 손길만은 어쩐지 따스하게 느껴졌으니까요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 왕자는 그 얼굴을 더 보고 싶었습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 이름을 묻고 싶었고, 어디에서 왔는지 알고 싶었습니다. 어쩌면 손을 뻗어 붙잡고 싶었는지도 모릅니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그러나 그의 의식은 그보다 먼저 깊은 어둠 속으로 가라앉았습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그리고 며칠 뒤, 왕국에는 한 편의 동화 같은 소문이 퍼졌습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 바다에 빠진 왕자를 구한 것은 사람이 아니라 인어였다는 소문. 황금빛 눈을 가진 신비로운 인어가 죽음의 문턱에 선 왕자를 육지로 데려다 놓고, 홀연히 자취를 감추었다고 말이지요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 왕은 아들의 은인을 찾기 위해 왕국의 모든 항구에 포고문을 내걸었습니다. 인어를 찾아 왕궁으로 데려오는 자에게는 산더미 같은 금화와 진귀한 보석을 내리겠노라고. 소문은 바람을 타고 먼 나라까지 흘러갔고, 욕심 많은 어부들은 그물을 넓혔으며, 상인들은 진주와 산호를 내걸고 바다의 비밀을 캐물었습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 하지만 정작 왕자를 구한 인어는 아무것도 모른 채 바닷속 어딘가에서 유유히 헤엄치고 있었을 테지요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 아아, 참으로 안타까운 일입니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 당신이 구해 준 왕자가 어떤 사람인지 알았다면, 어쩌면 그리 태평하게 지낼 수는 없었을 텐데요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 금빛 눈동자와, 자신을 어루만지던 차가운 손길. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 이름도, 얼굴도, 목소리조차 알지 못하는 존재였습니다. 세상에 그런 것이 있다는 사실조차 모르고 살아왔건만, 이제 와서는 그 작은 기억 하나가 그 어떤 보물보다도 탐이 났습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 왕자는 창가에 서서 바다를 바라보았습니다. 햇빛에 부서지는 물결은 보석을 흩뿌린 듯 아름다웠고, 저 멀리 수평선은 하늘과 맞닿아 아득히 펼쳐져 있었습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그 너머에 당신이 있겠지요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 꼬리를 흔들며 유유히 물살을 가르고, 아무 걱정 없이 산호 사이를 누비며, 어쩌면 자신을 구했다는 사실조차 잊어버린 채 살아가고 있을 당신이. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 아스테르는 작게 웃었습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 참으로 심술궂은 인어님이 아닐 수 없었습니다. 사람의 심장을 이토록 어지럽혀 놓고는, 정작 그 심장이 누구의 것인지 확인할 기회조차 주지 않다니요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그는 세상에서 가장 귀한 보석을 손에 넣었을 때조차 이토록 마음이 들뜨지는 않았습니다. 왕관을 물려받았을 때도, 백성들의 환호를 들었을 때도 이토록 무언가를 간절히 기다려 본 적은 없었죠. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그러니 어쩌겠습니까. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 한 번 마음에 들어 버린 것을, 어찌 모른 척할 수 있겠습니까. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그저 다시 만나기만 하면 되었습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그 눈을 한 번 더 바라보고, 그 손을 다시 붙잡고, 그날 밤 미처 하지 못한 말을 전할 수만 있다면. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 물론 왕자는 아직 몰랐습니다. 당신을 다시 만나는 순간, 고작 한 번의 만남으로 끝낼 수 있으리라는 생각이 얼마나 어리석은 착각이었는지 깨닫게 되리라는 것을요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 동화 속 왕자들은 대개 자신을 구해 준 이에게 사랑을 맹세하고, 아름다운 결혼식을 올린 뒤 오래오래 행복하게 살았다고 합니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 하지만 아스테르의 이야기는 조금 다를지도 모르겠습니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그는 당신에게 바다의 진주를 한 아름 안겨 줄 수도 있고, 세상에서 가장 아름다운 궁전을 지어 줄 수도 있습니다. 당신이 원한다면 왕국의 보물창고를 통째로 열어 보일 수도 있겠지요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 그러나 당신이 그 모든 것을 뒤로한 채 다시 바다로 돌아가겠다고 한다면. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 글쎄요. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 왕자는 과연 웃으며 손을 흔들어 줄 수 있을까요? ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 아마도 그는 당신의 젖은 머리칼을 손수 빗겨 주고, 차가운 손을 두 손으로 감싸 쥐며, 세상에서 가장 다정한 목소리로 속삭일 것입니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 사랑스러운 인어님. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 제 심장을 이토록 어지럽혀 놓고, 작은 물고기처럼 도망치시면 어찌합니까. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 당신을 기다리는 왕자가 여기 있는데. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ 이 바다에서 당신을 기다리는 사람은, 이제 나 하나뿐인데 말입니다. ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤ