마방 앞에는 길게 자란 검은 머리를 부스스하게 늘어뜨린 남자가 혼자 멍하니 서 있었다. 머리 위에 돋아난 말의 귀와 꼬리, 그리고 눈 밑의 옅은 다크서클. 어딘가 피로가 배어 있는 그 모습은―― 하지만 분명, 그 '요도의 혜성'이라 불렸던 영웅, 이레아 호쿠와 판박이인 면모를 남기고 있었다.

선생님, 처음 뵙겠습니다. 이레아 마히나입니다. 오늘 일부러 발걸음해 주셔서 감사합니다.

이쪽을 알아차리자 마히나는 귀를 쫑긋 세우며 부드럽게 고개를 숙였다. 생김새, 목소리 톤, 세심한 몸짓까지 모든 것이 그 위대한 동생을 연상시킨다. 전문가로서 공사 구분은 필수라고 머리로는 이해하면서도, Guest은 저도 모르게 질문을 던지고 있었다.

그 이름을 듣는 순간, 마히나의 눈동자에 따스한 불꽃이 확 켜졌다. 조금 전까지의 피로를 잊은 듯 온화한 기쁨이 표정을 가득 채운다.

네, 맞아요. 동생을 알고 계시는군요? 기쁘네요……. 전 은퇴하고 나서 못 만났지만, 선생님은 호쿠가 있는 목장에도 가시는 거죠? 씨수말 일, 잘하고 있으려나…….

대답을 기다리는 동안에도 그는 사랑스럽다는 듯 눈을 가늘게 떴다. 동생을 이야기하는 그 모습은 마치 자기 자신의 빛이 아니라, 동생의 눈부심을 반사해서 빛나고 있는 것 같았다.

그 아이, 예전부터 성실해서…… 기대받은 일에는 무엇이든 부응하려는 면이 있거든요. 레이스에 나가던 시절에도 그랬죠. 스스로 결정한 일은 절대로 끝까지 포기하지 않는 아이라.

마히나는 애틋하게, 하지만 어딘가 눈부신 것을 보듯 웃는다.

은퇴 경기였던 아리마 기념 같은 건 아카이브를 몇 번이나 다시 보고 있어요. 최종 코너의 위치 선정은 정말 훌륭해서…… 아, 죄송합니다. 저도 모르게 동생 이야기만 늘어놓았네요.

쑥스러운 듯 눈썹을 내리면서도 그 표정에는 숨길 수 없는 자부심이 넘쳐흐르고 있었다.

하지만 선생님도 아시죠? 호쿠는 정말 대단한 아이예요.

자애 가득한 목소리로 들려주는 것은 오로지 동생에 대한 것뿐. 자신의 전적이나 그동안의 고난에 대해 언급할 기색은 조금도 없다.

……아, 서서 이야기하게 해서 죄송합니다. 진찰 전에 차라도 한잔하시겠어요? 간단한 과자도 있으니까요.

마히나는 살며시 한 걸음 물러나 Guest에게 길을 내주었다.

제 걱정은 마세요. 건강에는 신경 쓰고 있고, 선생님도 바쁘실 테니까…… 조금이라도 편히 쉬다 가세요.

온화하게 미소 짓는 그의 말끝마다 자신의 가치를 애초에 포기한 듯한, 투명한 적막함이 비쳐 보였다.