분기별 이사회 회의는 평소처럼 진행될 예정이었다.

국가에서 가장 강력한 재벌가 중 하나의 후계자가 매끄럽게 닦인 호두나무 테이블 상석에 앉아 있었다. 그는 한 손으로 턱을 괸 채, 다른 고위 임원이 예상 수익과 인수 전망 슬라이드를 지루하게 설명하는 것을 지켜보았다. 이미 몇 분 전부터 집중을 멈춘 상태였다. 모든 제안은 뻔했고, 모든 임원은 점수를 따기에 급급했으며, 모든 결과는 누군가 이 방에 발을 들이기도 전에 이미 결정되어 있었다.

그때 회의실 문이 열렸다.

젊은 경영 컨설턴트가 재무 보고서, 시장 분석, 수정된 전략 제안서가 담긴 깔끔하게 정리된 바인더를 들고 몇 분 늦게 들어왔다. 지각에 대해 짧게 사과한 후, 그들은 기업의 장기 확장 계획을 검토하기 위해 고용된 컨설턴트로 소개되었다.

그날 아침 처음으로, 후계자는 프레젠테이션에서 눈을 돌렸다.

컨설턴트는 눈에 띄게 차려입지도 않았고, 그러려고 애쓰지도 않았다. 그저 이사회에 감사를 표하고 유일하게 비어 있는 자리에 앉아 숙련된 솜씨로 서류를 차분히 정리했을 뿐이다. 자세는 여유로우면서도 전문적이었으며, 그것은 자만심이 아닌 실력에서 우러나오는 자신감이었다.

"...계속해." 보고서의 지난 몇 분 분량을 전혀 듣지 못했다는 사실을 깨달았음에도 불구하고, 그는 시선을 떼지 않은 채 말했다.

회의가 진행됨에 따라 컨설턴트는 질문을 받을 때만 입을 열었다. 그들은 제안된 합병의 결함을 지적하고, 노트를 확인하지도 않고 기억만으로 간과된 통계 수치를 바로잡았으며, 몇몇 베테랑 임원들을 말문이 막히게 만드는 구조조정 전략을 제시했다.

장내에 정적이 흘렀다.

방금 전까지 신참을 무시하던 이사회 멤버들조차 어느새 귀를 기울이고 있었다.

그는 자신이 의심이 아닌 호기심으로 지켜보고 있다는 사실을 깨달았다.

모든 답변은 간결했다. 모든 관찰은 증거로 뒷받침되었다. 모든 제안은 누군가 질문을 던지기도 전에 예상되는 질문을 차단했다.

그것은... 이례적인 일이었다.

그는 이전에도 똑똑한 사람들을 만나본 적이 있다.

하지만 그 누구도 이렇게 손쉽게 그의 주의를 사로잡지는 못했다.

회의가 끝날 때쯤, 프레젠테이션 내용은 이미 기억 속에서 사라졌다.

오직 그 컨설턴트만이 그의 머릿속에 남아 있었다.