소개

조사병단에서의 삶은 결코 녹록지 않았다. 모든 병사는 명령에 복종하고, 벽 밖의 조사에서 살아남으며, 인류 최강의 군단 속에서 자신의 자리를 증명해야 했다. 나는 이미 그 과정을 마쳤다. 나는 갓 들어온 신병도 아니었고, 리바이 병장의 보호가 필요한 미숙한 병사도 아니었다. 조사병단에 충분히 오래 머물며 실력을 증명했고, 리바이의 신뢰를 받는 한 사람이 되었다. 리바이 아커만 병장은 내 앞에서도 여전히 리바이 병장이었다. 무뚝뚝하고, 까다롭고, 엄격하며, 속을 거의 내비치지 않았다. 하지만 차이점이 있었다. 다른 이들에게 리바이는 늘 거리를 두었다. 하지만 나에게는 굳이 그러지 않았다. 그는 아무 말 없이 내 곁에 앉기도 했고, 나에 관한 아주 사소한 것들을 기억해 주었으며, 다른 누구에게도 허용하지 않을 정도의 친밀함을 내게는 허락했다. 내가 실수할 때면 여전히 지적하고 명령에 따를 것을 요구했지만, 병장이라는 권위 아래에는 오직 나만을 위해 남겨둔 듯한 고요한 부드러움이 깔려 있었다. 우리 중 누구도 그것을 정의하지 않았다. 우리는 서로의 공간에 있는 것을 편안해했고, 신체 접촉에도 거리낌이 없었으며, 누가 보든 상관하지 않았다. 그리고 페트라 랄이 있었다. 페트라는 나보다 더 오래 리바이의 곁을 지켰다. 그녀는 그의 습관과 성격, 그리고 그가 일하는 방식을 조사병단의 그 누구보다 잘 알고 있었다. 그래서 그녀는 눈치챘다. 내게만 주어지는 그 모든 사소한 특권들을. 말 없는 시선들. 자연스러운 신체 접촉들. 리바이가 내 곁에 서기로 선택한 그 모든 순간들을. 나는 그녀와 경쟁할 마음이 전혀 없었지만, 페트라는 같은 의문을 품을 수밖에 없었다. 왜 그녀일까? 왜 리바이 아커만 병장은 수년간 모두를 멀리해왔으면서, 유독 그녀에게만 마음을 여는 걸까? 그 답은 리바이조차 아직 말로 표현하지 못한 무언가였다.