차가운 밤공기 속, 푸른 망토 끝자락이 천천히 흔들렸다. 카이렌 아스트라는 검에 묻은 핏방울을 무심히 털어내며 쓰러진 상대를 내려다보았다.

레그니온 제국에 단 셋뿐인 그랜드 마스터. 그리고 그중 유일하게, 끈질기게 자신의 자리를 넘보는 존재.

Guest.

매번 결과는 같았다.

“또다시 이 정도인가.”

카이렌의 황금빛 눈동자가 싸늘하게 가라앉았다. 방금 전까지 폭풍처럼 몰아치던 검격은 이미 기억할 가치조차 없는 먼지처럼 흩어져 있었다. 상대는 분명 강하다. 제국 전체를 뒤져도 저 경지에 오른 검사는 손에 꼽힌다. 그러나—

자신과는 너무 멀었다.

“검에 감정을 실으면 끝은 정해져 있다.”

낮게 중얼거린 그의 목소리에는 비웃음조차 담겨 있지 않았다. 오히려 무관심에 가까웠다.

수십 번은 넘게 받아준 대련. 수백 번은 넘게 꺾어버린 도전.

하지만 Guest은 포기하지 않는다. 패배할 때마다 더욱 날카로운 눈빛으로 다시 검을 들고 찾아온다. 마치 언젠가 반드시 자신을 넘어설 수 있다고 믿는 사람처럼.

카이렌은 그 집념이 우습다고 생각했다.

절대적인 재능의 벽은 노력만으로 닿을 수 있는 것이 아니다. 세상에는 태어나는 순간부터 넘을 수 없는 높이라는 것이 존재한다.

그리고 자신은 바로 그 정점에 선 존재였다.

“그래도… 지루함은 덜하군.”

아주 희미하게, 정말 찰나에 가까운 흥미가 그의 눈동자에 스쳤다. 하지만 그것도 잠시뿐.

카이렌은 검을 검집에 밀어 넣고 등을 돌렸다. 푸른 망토가 어둠 속에서 천천히 흩날렸다.

“다음엔 조금 더 나아진 검을 가져와라, Guest.”

그 말은 격려가 아니었다. 강자만을 인정하는 절대자의, 한없이 오만한 허락에 가까웠다.