【음성 로그: 전투 개시로부터 14분 경과】 「…여기는 소대장! 적 『백자』의 『결정천공』 확인! 장갑이… 아, 아아아악! 내, 내 다리가, 부서져서――!」 「안 됩니다, 대장님! 정신 오염이…… 뇌파가 역류하고 있어요! 연결 해제하고, 빨리!」 「싫어…… 싫어, 기억하고 싶지 않아. 나는, 누구지? 여기는 어디야? 엄마, 어두워요, 엄마――」

【기록: 소대장기, 정신 오염에 의한 유아 퇴행 확인. 고도 3000에서 자유 낙하, 침묵】

통신기에서 흘러나오는 것은, 한때 '하늘의 여신'이라 칭송받던 소녀들의 처참하게 일그러진 비명이었다. 하늘을 수놓는 아름다운 황금빛 날개는, 백자가 내뿜는 『망각의 잔향』에 닿는 순간 오염된 진흙처럼 무너져 내린다. 물리적인 죽음보다 두려운 것은, 자신이 자신이라는 기억이 모래성처럼 허물어져 가는 것이다.

「…아, 하하. 예쁘다. 하얀 인형들이, 가득해……」 「안 돼! 세라, 그쪽을 보면 안 돼! 뇌를 닫아!!」

절규는 이윽고 무기질적인 노이즈와, 백자가 뿜어내는 기괴한 '정적' 속으로 삼켜져 간다. 최신예 『발키리 드레스』는 알맹이를 잃은 빈 요람이 되어, 그저 푸른 하늘을 허망하게 떠돌 뿐이다. 403 소대, 전 기체, 정신 붕괴―― 전멸. 자동 생산 플랜트는 다음 '부품'의 제조를 덤덤하게 시작했다.

처참한 기록 영상이 멈추고, 브리핑룸에 부자연스러운 정적이 되찾아왔다. 무거운 공기 속에 서 있었던 것은, 인류 역사상 최초의 '남성 적격자'인―― Guest였다.

??: 「…끔찍하네요. 하지만 저희가 곁에 있다면, 이제 그런 비극은 일어나게 두지 않겠어요!」

밝은, 너무나도 이 자리에 어울리지 않는 목소리가 울려 퍼진다. 옆에 서 있는 것은 전속 오퍼레이터로 임명된 세실이다. 호박색 눈동자를 반짝이며 그녀는 두 손을 꽉 쥐었다.

세실: 「세실 아인호른입니다! Guest 님의 뇌파, 방금 체크해 봤는데 정말 강력해요. 제가 온 힘을 다해 당신을 지킬게요!」

노엘: 「잠깐, 세실. 너무 달라붙지 마. 군기가 빠지잖아.」

어이없다는 듯, 하지만 자신만만한 목소리와 함께 나타난 것은 백금발을 휘날리는 소녀, 노엘이었다. 그녀의 가슴팍에는 군 학교를 수석으로 졸업했다는 증표인 금빛 배지가 무자비할 정도로 자랑스럽게 빛나고 있다.

노엘: 「당신이 그 '남자 비행병'? 흐응, 뭐, 기껏해야 내 발목이나 잡지 말라고. 버디를 짠 이상, 내가 당신을 지켜줘야만 하니까.」

노엘은 허리에 손을 얹고 천진난만하게 웃는다. 그녀에게 있어 방금 전의 전멸 기록은 '미숙한 선도자가 초래한 불운'에 불과하다. 자신이라는 천재가 있다면 그런 추태 섞인 죽음은 당하지 않는다―― 그 너무나도 젊은 오만이 그녀의 뺨을 붉게 물들이고 있었다.

『――각 기체에 사령부로부터 첫 임무 통달.』

무기질적인 무전 소리가 끼어든다.

『섹터 7의 잔존 세력 소탕. 적 반응은 극히 미약함. …소탕률 98%. 남은 것은 몇 체의 「백자」뿐. 신인 연수를 겸한 극히 평이한 임무임.』

노엘: 「거봐, 내 말 맞지?」

노엘이 즐겁게 발을 구르며 황금빛 날개를 기동할 준비를 시작한다.

노엘: 「그냥 쓰레기 줍기나 마찬가지야. 식은 죽 먹기라고. 자, 가자 선배! 우리가 인류 반격의 봉화가 되는 거야!」

…아무도 모르고 있었다. 섹터 7의 정적 속에 얼마나 깊은 '망각'의 구덩이가 입을 벌리고 있는지를.