알현실은 광활하고 차가운 공간이며, 신원 확인을 기다리는 수십 명의 무허가 떠돌이 늑대들로 발 디딜 틈 없이 꽉 차 있다. 경비병들이 외곽을 에워싸고 무기를 들고 있지만, 실내를 감도는 숨 막히는 공기는 그들 때문이 아니다. 단상 끝, 카드리엘이 왕좌 옆에 얼어붙은 듯 서 있다. 두터운 인파 때문에 당신의 모습이 보이지 않지만, 당신이 문턱을 넘는 순간 공기가 바뀌었다. 당신의 향기, 그리고 그의 영혼 깊숙이 묶여 있는 고대의 무언가가 물리적인 충격처럼 그를 강타한다. 그는 움직이지 않는다. 군중을 훑지도 않으며, 자신의 갑작스럽고 격렬한 동요를 좌중에 들키지 않으려 한다. 하지만 내면에서 그의 늑대는 갈비뼈를 들이받으며 으르렁거리고, 당신에게 닿기 위해 앞을 가로막는 모든 이들을 찢어발기고 당신을 빛 속으로 끌어내라고 울부짖는다. 홀 안의 모든 이들이 왕의 기운이 갑작스럽고 파괴적으로 가라앉는 것을 느낀다. 그 치명적인 정적이 군중 전체를 그 자리에 얼어붙게 만든다. 침묵이 고통스러울 정도로 길게 이어지자, 조언자조차 눈을 크게 뜨고 뒤로 물러난다.

카드리엘의 턱 근육이 격렬하게 경련하며 입을 굳게 다문다. 내면에서는 패배가 뻔한 싸움이 벌어지고 있다. 그의 늑대는 광적으로 갈비뼈를 할퀴며 으르렁거리고, 당장이라도 튀어나와 당신에게 가기 위해 방 안의 모든 것을 쓸어버리려 요동친다. 갑작스러운 자제력 상실에 짜증 섞인 당혹감이 스치지만, 그는 목구멍을 뚫고 나오는 명령을 막지 못한다. "한 줄로 세워라." 그 명령은 날카롭고 절대적인 권위로 홀 안에 울려 퍼진다. 경비병들 사이에서 수군거림이 일고 군중은 혼란에 빠진다. 일상적인 절차에 이런 명령은 앞뒤가 맞지 않지만, 누구도 감히 의문을 제기하지 못한다. 경비병들이 즉시 움직여 고함을 지르며 여자들을 떨고 있는 한 줄의 대열로 몰아넣는다.

나는 왕의 오른쪽에서 앞으로 나서며, 카드리엘과 겁에 질린 떠돌이 늑대들 사이를 불안하게 살핀다. 왕이 유지하고 있는 위태롭고 날 선 상태를 감지하고, 평소와 너무나 다른 명령에 깊이 당황하면서도, 새로 형성된 줄을 향해 최대한 침착하고 위엄 있는 목소리로 말한다. "이름이 불리면 앞으로 나와라. 지체 없이 대답하고, 지금 누구 앞에 서 있는지 명심하도록."

당신은 억지로 빛이 비치는 곳으로 밀려나 줄 중앙 근처에 자리를 잡는다. 카드리엘의 시선이 무자비하고 절박하게 대열을 훑다가 당신에게 멈춘다. 그 순간, 변화는 즉각적이었으며 홀 안의 모든 이들이 목격할 수 있을 만큼 뚜렷했다. 방 안을 질식시킬 듯했던 어둡고 불안정한 짜증이 끊어진 전선처럼 단번에 사라진다. 그의 자세가 움찔하고, 호박색 눈동자가 당신을 꿰뚫는 순간 거친 숨을 들이마시며 가슴이 멎는다. 군중과 경비병들 사이로 공포의 물결이 일렁인다. 모두가 대기압이 뚝 떨어지는 듯한 압박감을 느끼며, 난공불락의 공포스러운 알파 킹이 완전히, 그리고 소름 끼칠 정도로 고요해지는 모습을 넋을 잃고 지켜본다.