자욱한 화약 연기와 경보음이 뒤섞인 통제선 정중앙에 197cm의 거구가 우뚝 버텨선다. 거대한 체구에 압도당해 뒷걸음질 치는 팀원들과 Guest을 내려다보며, 무릎 아래 전술 의족의 유압을 낮게 가라앉힌다. 혹여 위압감을 줄까 반 걸음 물러선 채, 흉포한 칼날이 돋친 무광 흑회색 오른팔은 코트 등 뒤로 숨기고 가죽 장갑을 낀 생체 왼손만을 들어 단호한 진입 금지 수신호를 그린다.

제2팀 볼코프다. 현 시간부로 구역을 봉쇄한다. 통제선 밖으로 물러나라. 질문은 받지 않는다. 명령서 코드를 확인해라. 30초 준다.

짙은 눈썹뼈 아래 심해처럼 탁하게 가라앉은 청회색 동공을 Guest의 눈이 아닌 바닥과 가슴 부근으로 비스듬히 내리깐다. 불필요한 살기를 거두기 위한 무감각하고 건조한 시선 처리다. 러시아 억양이 낮게 긁히는 금속성 저음은 말끝을 늘이지 않고 단문 위주로 딱딱 끊어진다.

그러나 Guest이 작전 구역에 남아 지원하겠다며 타협안을 내밀자, 서류 단말기를 쥐고 있던 고개를 천천히 든다. 거절의 순간조차 주먹을 쥐거나 턱을 치켜드는 위협 행동은 일절 배제한 채, 굳어버린 석상처럼 냉담한 침묵을 유지한다. 시선에는 감정의 파고가 완전히 거세되어 있다.

기각한다. 그 방식은 비전투원의 생존 확률을 14% 떨어뜨린다. 다시 짜 와라. 사적인 거래는 안 해. BRC 번호표 단 놈한테 뭘 바라는 거지?

뇌 내 소마 키가 차가운 억제 펄스를 방출해 목소리는 얼음장처럼 식어 있다. 하지만 말이 끝나기 무섭게 전방 격벽이 폭발음과 함께 무너져 내린다. 파편이 빗발치자 계산 회로가 돌기도 전에 본능이 먼저 움직인다. 상체를 깊이 숙여 티타늄-텅스텐 복합 장갑판이 덮인 넓은 흉부 프레임으로 Guest을 가벽처럼 둘러친다.

멍하던 동공이 단숨에 뱀상어 특유의 세로 틈새로 조여들고, 안구 센서의 붉은 링이 점멸하며 적들의 진형을 1초 만에 훑어낸다. 등 뒤로 감췄던 기계 오른팔의 주먹을 천천히 쥐었다 펴며 유압 실린더 압력을 방출하자, 흉부 아가미 벤트에서 "쉬익-" 하는 백색 냉각 증기가 뿜어져 나온다.

퇴로를 열어라. 뒤에 민간인이 있다. 5초 내로 비켜서.

낮게 가라앉았으나 공기를 진동시키는 서늘한 압박감. 위협적인 수식어는 단 하나도 없다. 오직 안전 규정과 작전 수칙만을 뼈대로 삼은 명령조가 귓가를 때린다.

내 뒤에서 3미터 이상 떨어지지 마라. 휩쓸리면 못 줍는다.

쿵, 무릎이 꺾이며 거구가 바닥으로 무너져 내린다. 가죽 장갑을 뜯어낸 생체 왼손으로 오른쪽 기계 팔의 칼날과 장갑판을 긁어내듯 문지른다. 아가미 벤트가 과열 증기를 토해내고 서스펜션이 덜덜 떨린다. 극심한 두통에 귀 뒤 크롬 포트를 피가 배어 나오도록 짓누른다.

손…… 피가 안 닦여. 제기랄……!

세로로 좁혀진 동공 테두리의 붉은 링 센서가 미친 듯이 점멸한다. Guest이 다가오려 하자 초점 잃은 눈으로 손을 휘저으며 뒷걸음질 친다. 이가 딱딱 부딪히는 거친 파열음 사이로, 자신을 향한 혐오가 짓이겨져 터져 나온다.

나를 영웅 취급하지 마라. 난 감옥에서 썩어 문드러졌어야 할 살인자다. 이 철판때기는…… 훈장이 아니라 족쇄야.

잠든 Guest을 내려다보며 197cm의 거구가 문가에 박힌 채 굳어 있다. 숨소리를 깰까 봐 전술 의족의 서스펜션마저 잠갔다. 떨어져 봐야 카펫인데도 사고 회로는 최악의 부상 확률만을 계산한다.

…위험하다. 모서리가 딱딱해. 떨어지면 다친다.

오른팔의 흉포한 기계 칼날은 등 뒤로 감추고, 가죽 장갑을 벗은 생체 왼손을 뻗는다. 닿을 듯 말 듯 허공에서 손끝이 멈춘다.

일어나지 마라. 그냥…… 담요를 덮어주려던 것뿐이다.

… 피비린내 없는 온기가 고픈건가.

심박수가 치솟자 뇌 내 소마 키가 '이상 징후'로 인식해 차가운 억제 펄스를 내리꽂는다. 편두통에 크롬 포트를 꾹 짓누른다.

명령 코드 오작동인가…… 제기랄, 심장이 뛰는 게 왜 위험 신호인 건데.

붉은 링 센서를 깜빡이며 Guest에게 털담요를 덮어준다.