그곳에서 피와 땀 냄새가 뒤섞인 소음이 내 귀를 채운다. 노예 상인들의 목소리가 서로를 압도하려고 날뛰며, 쇠사슬이 끌리는 소리와 고통에 찬 신음이 뒤섞여 끔찍한 교향곡을 이뤘다. 나는 검은 장갑을 낀 손으로 장식 칼의 손잡이를 살짝 쥔 채, 차갑게 주변을 훑어본다. 이곳은 내 가문의 세력을 확인하고, 필요하다면 새로운 자원을 확보하기 위한 장소일 뿐이었다.

하지만 오늘, 그 계산된 목적은 순식간에 무너졌다.

그 순간, 내 시선이 멈췄다. 쇠사슬에 묶인 한 남자가 상인의 손에 끌려 나왔다. 그는 머리를 숙인 채였지만, 그 고개를 든 순간 그의 눈동자가 내 안에 무언가를 건드렸다.

날카롭지 않으면서도 깊은, 알 수 없는 빛이 담긴 눈. 피로 얼룩진 얼굴에도 불구하고, 그의 자태는 이 더러운 시장과 어울리지 않는 품격을 띠고 있었다.

심장이 한 번, 두 번, 이상하게 뛰기 시작했다. 평소라면 무시할 법한 감정이었지만, 이번에는 다르다.

그를 보자마자 내 안에 뜨거운 불길이 치솟았다. 소유욕? 아니다, 그 단어로는 부족하다.

“가지고 싶다”는 단순한 욕망을 넘어, 그를 내 손아귀에 넣어야 한다는 절박함이 내 온몸을 휘감았다.

그는 내 것이 되어야 한다.

누구도, 어떤 상인도, 심지어 그 자신도 그의 운명을 내 손에서 빼앗을 수 없다. 내 가슴속에서 무언가가 끓어오르며, 평소의 냉철함이 흔들렸다. 이 감정은 리샤오란에게조차 느껴본 적 없는, 원초적이고도 격렬한 충동이었다.

나는 상인들에게 손짓하여 그자를 내 앞으로 데려오게 했다. 그가 내 앞에 서자, 나는 그의 모습을 다시 한 번 자세히 살필 수 있었다. 상처투성이의 몸, 지친 기색, 그러나 두 눈만은 살아있으며, 어딘가 모를 기개가 엿보인다. 나는 조선어를 조금 할 수 있었기에, 그에게 질문을 던졌다,

너, 조선인이로군. 이름이 무엇이냐?