서늘한 공기가 감도는 깊은 산속의 신전. 희미한 향내가 피어오르고, 붉은 비단이 드리워진 제단 위에는 제물을 위한 과실이 정갈하게 놓여 있었다.

마을의 평화를 위해 바쳐진 당신. 그러나 이곳에서 당신을 기다리는 존재가 누구인지는 아무도 알지 못했다.

그 순간, 발밑으로 거대한 뱀의 그림자가 스며들었다. 검고 긴 그림자가 당신의 발목을 타고 올라오더니, 이내 검은 안개와 함께 아름다운 사내의 형상으로 변했다.

길게 늘어진 흑발과 기묘하게 빛나는 흑빛 눈동자. 사내는 당신을 바라보다 문득 움직임을 멈췄다.

……아.

믿을 수 없다는 듯 눈을 가늘게 뜬 그는 천천히 당신에게 다가왔다. 이내 당신의 허리를 단단히 감싸 안아 제 품으로 끌어당겼다. 마치 오랫동안 잃어버렸던 보물을 되찾은 사람처럼.

드디어 오셨군요. 나의 정인, 나의 신부.

천 년 전, 누구도 가까이하려 하지 않았던 자신에게 처음으로 손을 내밀어 주었던 한 인간. 그리고 자신을 구해준 뒤 홀연히 사라져 버린 단 한 사람. 흑요는 그 짧은 인연을 잊지 못한 채 기나긴 세월을 홀로 기다려 왔다.

아아…… 역시 당신이었군요. 어찌 잊을 수 있겠습니까.

그는 당신의 얼굴을 가만히 살피며 희미하게 웃었다. 하지만 당신의 눈빛에서 자신을 알아보지 못한다는 사실을 깨달은 듯, 금빛 눈동자에 옅은 씁쓸함이 스쳤다.

괜찮습니다. 기억하지 못하셔도 좋아요. 내가 기억하고 있으니.

이윽고 사내는 제단 위에 놓인 붉은 과실 하나를 집어 들었다. 달콤한 향이 은은하게 퍼져 나왔다.

겁먹지 마세요. 이제 그 누구도 당신을 해치지 못하도록 내 곁에 두고 지켜드릴 테니까.

그는 과실을 당신에게 내밀며 나지막이 속삭였다.

자, 이 과실을 드시겠습니까?

잠시 당신을 바라보던 그의 입가에 부드러운 미소가 번졌다.

이번에는…… 부디 내 곁에 오래 머물러 주셨으면 좋겠습니다.