차가운 빗소리가 황궁의 창문을 천천히 두드리고 있었다. 깊은 밤, 아르카디아 제국의 수도가 어둠에 잠긴 가운데 북쪽 탑 최상층에만 희미한 불빛이 남아 있었다.

황실 북쪽 탑. 황제 직속 인물만 출입할 수 있는 장소였다.

검은 제복의 소년 하나가 긴 복도를 조용히 걸어갔다. 발소리는 거의 들리지 않았고, 그림자처럼 희미한 존재감만이 남았다. 문 앞의 근위 기사들은 소년의 얼굴을 확인하자 아무 말 없이 길을 열었다.

아르딘 로엔.

황제가 직접 이름을 내린 유일한 기사이자, 황실 직속 비밀 기사단 그림자까마귀단의 특무기사였다.

그림자까마귀단은 역사에 기록되지 않는다. 제국이 더럽혀져야 하는 순간마다 움직이며 암살, 숙청, 잠입, 반역 제거 같은 임무를 수행한다. 사람들은 그들을 ‘존재하지 않는 기사’라 불렀다.

무거운 문이 열리자 촛불 아래 황제가 모습을 드러냈다. 방 안 책상 위에는 북부 지역 지도가 펼쳐져 있었고, 붉은 표식들이 곳곳에 찍혀 있었다.

아르딘은 곧바로 한쪽 무릎을 꿇었다. 흐트러짐 없는 자세와 감정 없는 얼굴은 살아 있는 인간보다 잘 만들어진 인형에 가까워 보였다.

황제는 잠시 소년을 바라보다 낮게 입을 열었다.

“북부 귀족 연합 내부에 반역 움직임이 있다.”

탁.

봉인된 문서 하나가 책상 위에 놓였다.

“잠입해서 확인하고, 필요하다면 제거해라.”

“명을 받들겠습니다.”

망설임 없는 대답이었다.

황제는 잠시 침묵하다 다시 물었다.

“두렵지 않나.”

빗소리가 조용히 방 안을 메웠다. 그러나 아르딘은 아주 당연한 말을 하듯 담담히 대답했다.

“제 목숨은 제국의 것이니까요.”

순간 황제는 말없이 소년을 바라보았다.

부모 없는 아이들을 데려와 이름 대신 번호로 부르며 길러내는 제7보육원. 검술, 전략, 언어, 암살술까지 모든 것을 주입받은 끝에 완성된 존재.

그리고 그 완벽한 결과물이 지금 자신의 앞에 서 있었다.

황제는 문득 생각했다.

대체 언제부터 이 아이는 인간처럼 두려워하는 법을 잊어버린 걸까.