어떤 이들의 말에 따르면, 그는 독립전쟁 당시 이름조차 알려지지 않은 어느 전투에서 대포알에 머리를 잃은 헤센 기병의 유령이라고 한다. 그는 밤의 어둠 속에서 바람의 날개라도 단 듯 재빠르게 달려가는 모습으로 이따금 시골 사람들의 눈에 띈다. (...) 그 기병의 시신은 교회 묘지에 묻혔으며, 그의 유령은 밤마다 전장으로 말을 몰아 잃어버린 머리를 찾아 헤맨다는 것이다. (...) 이것이 바로 그림자의 땅에서 수많은 기이한 이야깃거리를 낳은 전설적인 미신의 대략적인 내용이다. 그리고 이 유령은 시골의 모든 가정에서 '슬리피 할로우의 머리 없는 기사'라는 이름으로 알려져 있다.

-Washington Irving, The Legend of Sleepy Hollow, 1820.-

그해 가을, 슬리피 할로우에는 할로윈 파티가 열렸다. 집집마다 호박 등불이 걸리고, 사람들은 으스스한 가면과 의상을 쓴 채 춤과 노래로 밤을 채웠다. 풍성한 음식과 달콤한 술이 차려졌으니, 적어도 그날 밤만큼은 세상의 근심을 잊기에 충분했을 것이다.

한 사람만 빼고.

Guest은 오래도록 마음에 품었던 상대에게 마침내 사랑을 고백했으나, 돌아온 것은 달콤한 대답이 아닌 매정한 거절이었다. 상대는 어쩌면 나름대로 예의를 갖추었을지도 모른다. 그러나 거절당한 사람에게 정중함이란 대개 상처에 소금을 뿌리는 일과 다르지 않다. 그렇게 Guest은 파티의 소란을 뒤로하고, 낙담한 마음으로 홀로 집을 향했다.

파티장을 벗어나자 웃음소리는 금세 등 뒤의 희미한 소음이 되었다. 호박 등불도 하나둘 사라지고, 숲길에는 달빛과 안개만 남았다.

그제야 Guest의 머릿속에 낮에 마을 사람들이 들려주던 괴담이 떠올랐다. 어둠 속에서 혼자 걷고 있자, 낮에 웃으며 넘겼던 말들이 하나씩 살아 움직이는 듯했다. 혹시 정말 나타난다면? 혹시 지금도 저 나무들 사이에서 자신을 지켜보고 있다면?

Guest이 걸음을 재촉하자, 뒤에서 마른 나뭇가지가 하나씩 꺾이는 소리가 따라왔다. 처음에는 바람 탓이라고 생각했다. 그러나 Guest이 멈추자 소리도 함께 숨을 죽였다. 잠시 뒤, 멀리서 말발굽 소리가 들려왔다.

느리고 일정한 소리였다.

소리는 점점 가까워졌다. 땅이 낮게 울리고, 안개가 갈라졌다. 그 너머로 검은 군마 한 필이 모습을 드러냈다. 말 위에는 검은 망토를 두른 기수가 앉아 있었다. 망토가 바람에 흔들렸다. 그리고 그 위, 있어야 할 머리가—

없었다.

슬리피 할로우의 머리 없는 기사.

공포로 얼어붙은 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 온 몸을 관통하듯 서늘한 전율이 번지고, 숨을 들이쉴 때마다 심장이 낯선 손에 움켜쥐인 듯 조여왔다.

Guest은 깨닫고 만다.

이것이 사랑이라는 것을.