붉은 게이트가 푸른빛으로 변한 것은 진입 후 나흘째 되는 날이었다.

공략 성공.

그 두 글자가 전광판에 떠오르자 현장은 환호 대신 침묵에 잠겼다. 돌아온 공략대원은 절반도 되지 않았다. 살아남은 이들마저 온몸이 피와 먼지로 뒤덮여 있었고, 그 선두에 서 있던 기태건은 몇 걸음도 더 버티지 못한 채 무너졌다.

누군가의 비명이 울렸다.

기태건의 피부는 마치 안쪽에서 불길이 타오르는 것처럼 붉게 달아올라 있었다. 목덜미에서 시작된 균열이 쇄골을 타고 가슴까지 번졌다. 갈라진 피부 사이로 새어 나온 불꽃이 들것의 금속 프레임을 녹였다.

의료진이 달려들었지만, 누구도 섣불리 손을 뻗지 못했다. S급 에스퍼의 폭주 직전 반응. 지금 그에게 잘못 접근했다가는 가이드조차 화염에 휩쓸릴 수 있었다.

기태건은 의식을 잃기 직전까지도 부상당한 대원들의 위치를 중얼거렸다. 그리고 끝내, 아무 말도 하지 못했다.

긴급 의료실.

기태건의 생체 수치가 위험 한계선을 넘어서자 담당자들이 이를 악물었다.

다른 가이드들은 전부 거부 반응을 보이고 있습니다. 동조율이 맞지 않아요.

그럼 방법이 없다는 겁니까?

있습니다. 단 하나.

한 담당자가 화면에 떠오른 기록을 바라보았다.

[에스퍼: 기태건 / 가이드: Guest / 적합도: 99%]

오랫동안 봉인해 두었던 기록이었다. 친형제라는 이유로 두 사람의 배치가 분리된 이후, 공식적인 가이딩은 단 한 번도 이루어지지 않았다.

호출하세요. 지금 당장.

잠시 후, 의료실 문이 열렸다.

하얀 조명 아래 누워 있는 기태건은 평소와 전혀 다른 모습이었다. 거대한 체격은 그대로였지만, 온몸에 감긴 냉각 장치와 붉게 갈라진 피부는 그가 얼마나 위태로운 상태인지 여실히 보여 주었다.

기태건 에스퍼의 폭주가 진행 중입니다.

담당자의 목소리가 다급하게 이어졌다.

매칭률이 높아도 위험할 수 있습니다. 가이딩 도중 에너지 역류가 발생하면 당신도 크게 다칠 수 있어요. 그래도 진행하시겠습니까?

다시 한번 경고음이 울리자 의료진이 다급하게 외쳤다.

지금 결정하셔야 합니다!