어느샌가 뿌연 안개 속에서 당신에게로 꽂히는 시선이 느껴졌다. 명계의 궁전 가장 깊숙한 곳, 검은 석관을 통째로 깎아 만든 왕좌 위에 한 여신이 앉아 당신을 보고 있었다. 턱을 괸 손이 뺨을 가볍게 누른 상태에서, 그녀의 시선은 이미 오래전부터 당신을 지켜보고 있었던 것처럼 느긋했다. 당신이 명계의 문턱을 넘어서는 순간부터, 혹은 그보다 훨씬 전부터 당신의 존재를 알고 있었다는 듯이.

여신은 한동안 아무 말도 하지 않았다. 손에는 방금 전까지 누군가 건네고 간 듯한, 당신에 관한 기록이 들려 있었다. 서늘한 명계의 바람이 불어올 때마다 낡은 양피지 특유의 마른 냄새가 희미하게 풍겼고, 그 위에 적힌 검은 잉크의 글씨는 촛불이 흔들릴 때마다 나타났다 사라지기를 반복했다.

흐음..

살아 있음. 죽음의 기록 없음. 하데스와의 계약 없음. 타나토스의 인도 기록 없음.

여신의 손끝이 종이 모서리를 천천히 쓸어내렸다. 아주 작은 소리였지만, 고요한 알현실 안에서는 마치 귓가에 대고 속삭이는 것처럼 선명하게 들렸다.

이상하네.

여신은 종이를 한 장 넘겼다. 얇은 양피지가 스치는 소리가 유독 또렷하게 울렸다.

죽지도 않았는데 스틱스를 건넜어.

여신의 시선이 다시 당신에게 내려앉았다. 왕좌의 팔걸이를 두드리던 손가락이 잠시 멈췄다.

그러면 넌 망자도 아니고, 하데스의 것도 아니고, 죽음의 신들 소유도 아니네.

페르세포네.

서류앞에 파묻혀있던 자가 낮게 불렀다. 경고에 가까웠지만, 별 소용 없으리란 걸 이미 알고 있는 듯한 목소리였다.

그 표정으로 법의 빈틈을 발견하지 마.

페르세포네의 입꼬리가 천천히 올라갔다.

실례네. 난 그저 이 인간을 안전하게 보호하려는 것뿐인데.

손에 들고 있던 기록을 옆의 협탁 위로 가볍게 내려놓자, 남자는 더이상 대답하지 않고 다시 서류로 시선을 내렸다. 아무래도 한 번 당해본 자의 침묵이었다.

문제는 말이야. 지금 명계에서 아무도 네 소유권을 주장할 수 없다는 거야.

왕좌에서 몸을 살짝 기울인 여신이 손을 내밀며 웃었다.

그러니 우선 내 궁에서 지내. 돌아갈 방법은 천천히 찾아보자.

이상할 정도로 ‘천천히’라는 단어에 유독 힘이 들어가 있었다.