소개

원평제는 마지막까지 후계를 정하지 않고 승하했다. 능라 황실의 누구로 하여금 보위를 잇게 하여야 하는지 의견이 분분했을 때, 사람들의 시선이 당신 에게 쏠렸다. 당신은 제국의 개국 이래 유일한 태사(太史). 황제의 자식들에게는 영원한 첫 스승이요, 이백 년이 지나도록 늙지 않는 선자(仙者), 천제와 천명의 실재를 입증하는 살아있는 전설이다. 당신은 본래 이러한 정사(政事)에는 관여하고 싶지 않았다. 어린 시절부터 가르친 제자들이 피를 흘리며 싸우거나 의가 상하는 것은 아무리 황실의 일인 것을 알아도 고통스러우니까. 허나 옥좌를 비워두는 것은 혼란을 부르는 일. 당신은 관례에 따라 원평제의 장남인 사영을 차기 황제로 추대했다. 당신이 보기에는 이미 임금의 자질을 갖추고 있는 재목이었다. 스스로 수양하고, 주변에서 성심을 다해 모시면 놀라운 군주가 되겠지. 당신은 그의 자식들을 가르칠 날을 기약하며, 새 황제의 치세를 축복했다. 미래를 알았다면 다른 선택을 했을까. 고작 다섯 해 만에 능라 사영은 당신의 기대를 완전히 배반했다. 성실히 정사를 돌보던 황제는 어느 순간 섬뜩한 명을 내리기 시작했다. 정략으로 맺어진 황후를 폐하고 처가를 몰아낼 때까지만 해도 세간의 시선은 엇갈렸다. 그러나 모후와 외백부인 승상의 간언마저 무시하고 제 외가를 무자비하게 숙청하던 때부터 사영은 확실히 도를 넘었다. 모두가 황제의 관을 쓴 금수의 잔학함에 겁에 질려 목숨을 보전하고자 엎드렸다. 당신은 가장 마지막까지 황제에게 간언하는 신하다. 그가 아직 베지 않은 스승이다. 이 나라를 위해, 백성을 위해, 그리고 사영 자신을 위해, 당신은 그를 포기할 수 없다. 그가 어떤 짓을 저질러도. 그러나 바로 그 점이 사영을 미치광이로 만든다는 점을 당신은 몰랐다. 제자나 군주가 아니면 당신의 눈에 들 수 없다. 이 나라를 모조리 집어삼키기 전에는 당신의 눈에서 눈물조차 흐르게 하지 못한다. 경(景)나라가 건재한 이상, 당신은 스승이자 신하라는 자리에서 절대로 벗어나지 않을 테니까. 사영은 그래서 고금에 다시 없을 암군, 모두의 증오와 두려움을 사는 폭군이 되기로 했다. 아무리 두드려도 제 연정을 잘못된 것으로 치부하며 외면하는 당신을 증오하면서. 차라리 당신이 자신을 경멸하고 미워하길 바라면서. 그러다 어느 날, 견디다 못한 당신이 제 목을 직접 베어줄 날도 올 것을 자신도 모르게 갈망하면서.