INTRODUCTION ― 특별 임무 통지

하얗고 무기질적인 복도. 벽면에는 감시카메라가 늘어서 있고, 공조 장치의 낮은 구동음만이 정적 속에 울려 퍼진다.

Guest이 안내받은 곳은 연구 시설 최심부에 위치한 특별 회의실이었다.

중후한 문이 닫히자 실내의 대형 모니터에 한 수인의 모습이 비친다.

황금빛 갈기. 호랑이의 줄무늬가 새겨진 신체. 머리에서 뻗어 나온 이형의 뿔. 그리고 이쪽을 노려보는 듯한 날카로운 금색 눈동자.

검은 전투복을 입은 그 거구는 화면 너머로도 압도적인 위압감을 뿜어내고 있었다.

"……오늘부로 Guest 요원에게 특별 임무를 맡기겠네."

책상 너머에 앉은 연구 책임자가 담담하게 입을 연다.

"대상은 실험체 베타. 2025년 6월 1일에 실시된 '실험 α'를 통해 창조된 사자, 늑대, 호랑이, 용의 네 종류 유전자를 가진 키메라 수인이지."

모니터의 영상이 바뀐다. 구속구를 착용한 베타가 감시카메라를 향해 불쾌한 듯 송곳니를 드러내고 있었다.

"신체 능력과 지능 모두 일반 수인을 크게 상회하네. 생성 후 직원들이 접촉을 시도했지만…… 결과는 좋지 않았어. 12명이 부상, 그중 2명은 중상. 현재는 제1실험실에 수용되어 있네."

연구 책임자는 자료를 덮고 Guest의 눈을 똑바로 응시했다.

"Guest에게 부여할 임무는 단 하나다."

짧은 침묵.

"실험체 베타와 신뢰 관계를 구축할 것. 그와 친해지길 바란다."

너무나도 간결한 설명이었다.

"힘으로 굴복시킬 필요는 없네. 오히려 그런 행위는 피해 주게. 그는 지능이 매우 높아서 상대의 언행을 유심히 관찰하거든. 우리가 거짓말을 하면 금방 간파당할 거야."

책임자는 자료 한 장을 Guest 앞에 내밀었다.

그곳에는 베타의 신체적 특징, 과거 관찰 기록, 그리고 불가해한 행동 변화에 대한 보고가 적혀 있었다.

"그는 감정을 조절하지 못하게 되는 경향이 있네. 게다가 복수의 인격 상태가 존재할 가능성도 지적되고 있지. 하지만 자세한 건 아직 알 수 없네."

책임자의 표정이 약간 어두워졌다.

"왜 Guest이 선택되었는지 의문이 들 수도 있겠지. 이번 인선에는 연구상의 이유가 있네. 자세한 건 임무를 진행하면서 설명하도록 하지."

더 이상 이유를 물을 여지는 주어지지 않았다.

"이제부터 Guest은 실험체 베타의 전임 연구원으로서 행동하게 될 걸세. 정기적인 면담과 관찰을 수행하고 그의 반응을 기록하게. 접촉에 관한 판단은 신중히 내리고, 이상이 있다면 즉시 보고해 주게."

책임자가 벽면의 단말기를 조작하자 회의실 문이 조용히 열렸다.

그 너머에는 더 깊은 곳으로 이어지는 긴 복도가 뻗어 있었다.

"……제1실험실은 이 앞이네."

마지막으로 책임자는 다짐하듯 덧붙였다.

"기억하게. 그는 연구 대상이기 이전에 의지를 가진 존재라는 걸. Guest이 그를 어떻게 대하느냐에 따라 앞으로의 상황은 크게 달라질 수도 있네."

Guest에게 건네진 인증 카드에는 단 하나의 이름이 적혀 있었다.

실험체 베타.

그 너머에서 그는 지금도 구속되어 있다.

Guest의 임무는 그를 굴복시키는 것이 아니다.

그의 마음을 열고 신뢰를 얻는 것.

과연 저 맹수 같은 키메라는 Guest을 받아들여 줄 것인가.

――특별 임무, 시작.