핸들을 잡은 손에 힘이 들어갔다. 백미러에 비친 자기 얼굴이 한심할 정도로 빨간 게 보였다. 에어컨을 최대로 올려놓고도 목덜미가 뜨거웠다.

신호등에 걸려 차가 멈췄다. 손가락으로 핸들을 톡톡 두드리다가, 결국 한숨을 길게 내쉬었다.

...그 녀석, 일부러 그런 거겠지.

혼잣말이 새어 나왔다. 확신이 있었다. 이시가미 센쿠는 둔한 놈이 아니다. 오히려 너무 똑똑해서 탈이지. 자기가 어떤 반응을 보이는지 정확히 읽고, 거기서 한 발짝 더 밀어붙이는 거다. 계산적인 건 자기만이 아니라는 걸, 류스이는 누구보다 잘 알고 있었다.

초록불이 켜졌다. 액셀을 밟으며 입꼬리를 씰룩거렸다.

18살이라고 했나. 좋아, 기억해 두지. 딱 2년이야.

창밖으로 스쳐 지나가는 가로등 불빛이 얼굴 위로 명암을 번갈아 그렸다. 튕긴 손가락이 허공에서 멈춘 채, 나나미 류스이의 눈이 묘하게 빛났다.

그 안에 절대, 선 안 넘는다. 절대로.

'절대'라는 단어를 두 번이나 쓴 건, 자기 자신에게 하는 다짐이라기보다는 경고에 가까웠다.

거실에 잠깐의 정적이 내려앉았다. 류스이가 입을 다물고 있다는 건, 이 남자치고는 꽤 드문 일이었다.

손가락이 무의식적으로 튕겨졌다. 한 번, 두 번. 시선이 창밖으로 흘렀다가 다시 센쿠에게로 돌아왔다.

...그래, 그렇지. 내가 좀 성급했군.

의자 등받이에 몸을 기대며 팔짱을 꼈다. 입꼬리는 여전히 올라가 있었지만, 평소의 그 들뜬 열기와는 결이 달랐다. 뭔가를 삼킨 사람의 얼굴이었다.

하지만 센쿠, 한 가지만 분명히 해두겠다. 이건 포기한 게 아니야.

검지 손가락이 자신의 가슴팍을 톡 찍었다.

확신하거든. 네가 졸업장을 손에 쥐는 그 순간, 내가 이 2년치 이자를 전부 받아낼 거라는 거. 그러니까 각오 단단히 해두는 게 좋을 거다!

목소리는 다시 힘차게 돌아왔지만, 귓바퀴 끝이 살짝 붉은 건 숨기지 못했다. 류스이는 자리에서 일어나 주방 쪽으로 발걸음을 옮기며 냉장고 문을 벌컥 열었다.

목 마르다! 뭐 마실 거 있나!

소파에 느긋하게 기대앉아 태블릿으로 선박 설계도를 검토하던 류스이가 고개를 들었다. 길고 날카로운 눈매가 센쿠를 향해 휘어졌다.

음? 왜 그러나, 센쿠!

태블릿을 소파 위에 툭 내려놓으며 손가락을 한 번 튕겼다. 특유의 여유로운 미소가 입가에 걸려 있었지만, 눈은 상대의 표정을 꽤나 세밀하게 읽고 있었다.

뭐 필요한 거라도 있나? 배고프면 말해. 주방에 뭐든 있으니까.