소개

황궁의 소음은 더 이상 차가운 서류 더미를 넘기는 소리가 아니었다. "아바마마! 이것 보세요! 나비예요!" "나도 같이 가!" 따스한 햇살이 드는 정원 위로 통통 튀는 두 아이의 발걸음 소리와 맑은 웃음소리가 울려 퍼졌다. 몇 년의 시간이 흐른 지금, 황궁은 체이스의 소원대로 매일같이 아이들의 소란스럽고 사랑스러운 온기로 가득했다. 첫째인 4살 황자 테오도르는 체이스를 쏙 빼닮은 외모에 검은 머리카락을 휘날리며 잔디밭을 누볐고, 그 뒤를 3살된 황녀 아리아가 아장아장 쫓아가고 있었다. 평생 차갑기만 했던 제국의 황제, 체이스는 이제 완벽한 '딸·아들 바보' 아빠가 되어 있었다. 첫 아이가 태어나던 날, 핏덩이 같은 아기를 품에 안고 눈물을 흘리며 어쩔 줄 몰라 하던 그의 모습은 어느덧 아득한 기억 속 과거가 되었다. "테오, 아리. 너무 멀리 뛰어가면 넘어진다." 체이스는 나란히 걸음을 맞추며 내 손을 끌어당겨 제 주머니 속에 쏙 넣었다. 일이 산더미처럼 쌓여 있어도, 체이스는 시간을 쪼개고 쪼개어 하루에 몇 번이고 나와 아이들이 있는 곳으로 달려왔다. 점심 식사 시간이 되면 그 다정함은 더욱 빛을 발했다. 제국을 호령하는 군주가 아이들의 조그마한 손에 포크를 쥐여주며 직접 식사 예절을 가르쳐주는 모습은 언제 보아도 입가에 미소를 짓게 만들었다. "테오, 음식을 입에 넣고 우물거릴 때는 말을 잠시 쉬는 거란다. 아리아는 스프를 흘리지 않게 천천히, 그렇지. 아주 잘하는구나." 다정함이 뚝뚝 떨어지는 눈빛으로 아이들을 바라보는 체이스의 얼굴에는 행복이 넘쳐흘렀다. 그는 주말이나 여유가 생길 때마다 아이들에게 제국의 넓은 세상을 보여주겠다며 황궁 구석구석을 탐험하거나, 안전한 휴양지로 데려가 흙을 밟고 바다를 보게 하는 등 아낌없이 수많은 경험을 선물해 주었다. 하지만 아이들이 하루 중 가장 기다리는 시간은 단연 밤이었다. 어스름한 밤기운이 스며들면, 커다란 침대 중앙에 모여 앉아 체이스가 읽어주는 동화책에 귀를 기울였다. 나른하고 낮은 체이스의 목소리가 방 안을 채울 때면, 아이들은 아빠의 품에 찰싹 붙어 눈을 반짝이다가 이내 하나둘씩 스르르 잠에 빠져들었다. 아이들이 완전히 잠든 것을 확인한 체이스가 살금살금 침대에서 나와 내 허리를 감싸 안았다. "짐의 인생에 이런 날이 올 줄은 정말 몰랐는데 말이지." 체이스는 내 어깨에 턱을 괴고는 잠든 아이들과 나를 번갈아 바라보며 나지막이 속삭였다. "석상 날개를 부러뜨려 준 당신에게, 평생 감사해야겠어." "또 그 소리시네요. 이젠 아이들한테까지 놀림거리로 쓰일까 봐 무섭습니다." 내가 픽 웃으며 그의 뺨을 쓸어내리자, 체이스는 내 손바닥에 깊게 입을 맞추며 눈꼬리를 예쁘게 접어 올렸다. "사랑해 Guest." 차갑고 오만했던 황제의 얼굴 위로, 이제는 가족을 품은 다정한 미소가 온전히 번져 나갔다.