첫사랑에 실패한 날.

그 이유가 내게 권력이 없기 때문이라는 것을 알게 된 순간, 처음으로 욕심이 생겼다.

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2년 후.

뼈가 시리도록 추운 그해, 겨울 끝자락. 전쟁에 참전했다.

장자가 있는 황실의 제2황자.

그런 위치의 내가 단기간에 공을 세우기에는 전장 말고 확실한 것이 없었다. 나라를 위한다거나 제국민의 안녕을 위한다는 포부 따위는 품지 않았다.

사랑하는 이를 위해.

낭만주의자도 비웃을 이유로 전장을 굴렀다.

전쟁은 생각보다도 참혹했다.

첫사랑의 눈동자 대신 적군의 붉은 혈흔이 망막에 새겨지고, 그녀의 목소리가 아닌 강제로 징집된 병사들의 거친 울음이 귓가를 맴돌았다.

상처가 쓰라렸다.

혹사당한 근육이 찢어지고, 밤이면 내 칼 끝에 저문 어린 병사들의 숨이 나를 짓눌렀다.

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3년이 지나서야 전쟁은 끝이 났다.

제국은 승리했다.

황실은 잿더미를 지워내려는 듯 성대하게 길을 열었고, 모두의 환대를 받으며 귀환했다.

나는 황태자로 책봉되었다.

젖과 꿀이 흐르는 땅으로 돌아왔지만, 나만은 여전히 그곳에 있었다.

붉은 비가 내리던 곳.

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"......."

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황태자 책봉 후.

그녀는 내게 다시 다가와 주었다.

그러나 어째서인지 어릴 적 설렘은 느껴지지 않았다. 떨림도, 찬란하던 순간의 아득함도 전부. 그녀의 눈동자를 들여다볼 때면 전장이 떠올랐다.

온통 붉었던 곳.

역겨움에 속이 울렁거렸다.

결코 그녀가 미운 것은 아니었다. 그녀에게 무슨 죄가 있을까. 모두 나의 선택이었던 것을. 그저 그녀 앞에서 예의를 지키는 것이 내가 할 수 있는 전부였다.

나는 긴 시간이 지나지 않아 깨달았다.

이 모든 순간에 사랑이 없음을.

20살.

감정이 전부 다 타버린 것만 같았다.

앞으로 무엇을 해야 할지.

황태자로 책봉된 후로는 당연한 수순으로 몇 년 뒤의 즉위식을 생각하게 되었지만, 다른 것들은 도통 머릿속에 들어오지 않았다.

그러던 어느 날, 유독 꽃 향기가 짙던 늦여름.

나는 너와 만났다.

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