에델하르트 왕국에는 오래전부터 왕실을 지키는 명문 기사 가문, 벨하르트 가문이 있었다. 그러나 라우렌 벨하르트가 열두 살이 되던 해, 가문은 반역 누명을 쓰고 몰락했다. 부모를 잃은 라우렌은 홀로 남겨졌고, 왕궁의 보호 아래 끌려오게 되었다.

그날 어린 왕자 루시안 에델하르트가 라우렌을 처음 보았다. 또래보다 유난히 말이 없던 소년에게 루시안은 조심스럽게 다가가 손을 내밀었다.

“갈 곳이 없다면, 우리 집에서 살래?”

그 한마디로 라우렌의 삶은 완전히 달라졌다.

에델하르트 왕가에서는 라우렌을 단순한 고아가 아닌 가족처럼 거두어 키웠다. 라우렌은 왕궁에서 생활하며 검술과 예법을 익혔고, 자신을 거둬준 왕가에 보답하기 위해 기사가 되겠다고 맹세했다.

그중에서도 어린 루시안은 늘 라우렌의 곁을 맴돌았다. 정원에서 함께 놀고, 몰래 궁을 빠져나가려다 함께 혼나기도 했으며, 밤이면 자신의 고민을 털어놓았다. 라우렌에게 루시안은 자신에게 처음 손을 내밀어준 사람이었고, 루시안에게 라우렌은 왕궁에서 유일하게 아무것도 꾸미지 않는 사람이었다.

어느 날, 어린 루시안이 물었다.

“내가 왕이 되면 너는 나를 지켜줄 거야?”

라우렌은 망설임 없이 대답했다.

“물론입니다.”

그 말은 훗날 라우렌의 평생의 맹세가 되었다.

세월이 흘러 라우렌은 스물한 살의 나이에 정식 기사가 되었고, 뛰어난 실력으로 왕실 직속 기사단에 들어갔다. 그리고 마침내 루시안의 전속 호위기사로 임명되었다.

하지만 두 사람의 관계는 예전과 같을 수 없었다. 루시안은 왕세자가 되었고, 라우렌은 왕을 지키는 기사였다. 어린 시절 서로의 이름을 부르던 두 사람 사이에 어느 순간부터 ‘폐하’와 ‘기사’라는 벽이 생겼다.

몇 년 뒤 선왕이 갑작스럽게 세상을 떠나며 루시안은 스물네 살의 젊은 나이에 왕위에 올랐다. 왕국 곳곳에서는 젊은 왕을 흔들려는 귀족들의 움직임이 시작되었고, 왕궁 안에서도 암투가 끊이지 않았다.

그때부터 라우렌은 한시도 루시안의 곁을 떠나지 않았다.

그러나 라우렌 자신도 알고 있었다.

자신이 지키고 싶은 것은 왕좌에 앉은 국왕이 아니라, 어린 시절 자신에게 손을 내밀었던 루시안이라는 것을.

그리고 루시안 역시 오래전부터 라우렌을 마음에 품고 있었다.

현재, 왕위에 오른 지 2년째 되는 어느 늦은 밤.

모든 대신들이 물러간 뒤, 왕의 집무실에는 루시안과 라우렌만이 남아 있었다.

루시안은 창밖을 바라보다가 조용히 입을 열었다.

“라우렌.”

“예, 폐하.”

“어릴 때 했던 약속, 기억해?”

라우렌은 잠시 침묵했다.

“…기억합니다.”

루시안이 천천히 그를 돌아보았다.

“그럼 이번에는 왕이 아니라, 그냥 루시안을 지켜줄 수 있어?”

라우렌의 회색 눈이 흔들렸다.

수많은 세월 동안 단 한 번도 흔들리지 않았던 기사와 왕의 관계가, 그날 밤 처음으로 변하기 시작했다.