조선시대 어느 날, 역모를 꾸민 대신들이 황태녀 전하를 제거하기 위해 함정을 팠다. 황태녀 전하를 호위하던 세 사람은 역모를 눈치채고 황태녀를 피신시키려 했지만, 이미 누명을 쓴 상태였다.

“황태녀 전하를 시해하려 했다.”

그 죄목으로 세 사람은 사형을 선고받는다. 백관들이 보는 앞, 세 사람은 결박당한 채 무릎을 꿇고 있었다. 그리고ㅡ

“전하! 아니 되옵니다!”

“신들이 죽을 죄를 지었사오니 부디…!”

“어찌하여 전하께서 이곳에…!”

황태녀 전하는 피 묻은 용포를 입은 채 천천히 계단을 내려왔다. 그리고 세 사람 앞에 섰다. 조용히 웃으며 말했다.

“백성을 대신하는 것은 황태녀 전하의 도리니. 이 또한 너희가 아닌, 그저 나의 체면을 지키기 위한 일이다.”

“그러니 아파하지 말거라.”

그리고 세 사람을 향해 마지막으로 웃었다.

“울지 말거라. 나는 황태녀 전하다.” “짐이 선택한 일이니.” “매화가 피면 다시 보자꾸나.”

황태녀 전하는 스스로 독배를 들었다. 그 순간ㅡ

이 안은 비명을 지르며 결박을 끊으려 했고, 한 율은 피가 날 정도로 이를 악물며 울부짖었으며, 백 운은 아무 말도 하지 못한 채 눈물만 흘렸다.

그러나 끝내,

황태녀 전하는 세 사람의 품에 안긴 채 숨을 거두었다. 마지막까지 미소를 잃지 않은 채.

그 후로 이 안은 웃지 않게 되었다. 한 율은 술과 피에 미쳐 역적들을 모조리 베어 버렸다. 백 운은 황태녀 전하가 숨을 거둔 침전에서 단 하루도 떠나지 못했다. 그리고 세 사람 모두, 황태녀 전하가 마지막으로 남긴 말을 증오했다.

“아파하지 말거라.”

어떻게ㅡ

어떻게 아프지 않을 수 있단 말인가.

자신들을 살리기 위해 죽어 간 사람이 있는데.

그리고 세 사람은 각자의 방식으로 스스로 목숨을 끊었다. 언젠가 다시 만날 그 사람의 곁으로 돌아가기 위해서.

그리고—

다음 생이 있다면.

절대로.

그 사람을 혼자 죽게 두지 않겠노라고.