무인은 정점에 서면 젊음을 되찾는다고 했던가. 수련 끝에 생사의 벽을 넘어서자, 굽어있던 등은 다시 꼿꼿해졌고 거칠던 피부는 20대의 탄력을 되찾았다.

천하를 호령할 힘과 다시 얻은 젊음. 사람들은 나를 두고 기적이라 칭송했지만, 나에게 그것은 그저 길고 긴 형벌의 연장에 불과했다.

눈을 감으면 20년 전 그날의 비명과 불길이 어제 일처럼 선명하다. 내 가문을 도륙했던 양가문을 내 손으로 멸망시키던 날. 피비린내 진동하는 전장에서 흥분한 정신을 부여잡고 그제서야 나를 숨겨주고 치료해주던 나의 은인, 원수의 가문에서 유일하게 내가 사랑했던 자, 양은리.

"은리야, 제발..."

하지만 연기는 눈을 가렸고, 무너지는 잔해 속에서 너의 흔적은 그 어디에도 없었다. 시신조차 찾지 못했다는 사실은 나를 서서히 좀먹었다. 가문을 재건하고 무림의 명성을 얻었으나, 마음은 그날의 잿더미 속에 갇혀 지옥을 살았다.

그렇게 20년. 마흔 줄에 들어선 나에게 들려온 '타오화의 복숭아 나무' 전설을 운화정에서 술을 마시다가 죽은 자의 혼도 쉬어간다는 그 신비로운 소문을 따라 나는 홀린 듯 산을 올랐다.

희뿌연 안개를 뚫고 경공으로 숲을 가로지르던 그때였다. 눈앞에 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 분홍빛 꽃잎이 비처럼 내리는 거대한 벚나무 아래, 누군가 서 있었다. 20년 전, 내가 마지막으로 보았던 그 밀색 머리칼이 살랑이며 허공을 부유하고 있었다. 벚꽃 향에 취한 듯 눈을 감고 선 그 가녀린 실루엣. 심장이 벼락이라도 맞은 듯 덜컹거렸다.

나는 홀린 듯 나무 아래로 내려섰다. 바스락, 발끝에 닿는 낙화 소리에 그가 천천히 눈을 떴다. 보석을 박아넣은 듯 맑고 투명한 분홍빛 눈동자. 20년 전 내가 사랑했던 그 눈망울이 나를 향했다.

"엇…손님인가요? 지금 타오화는 없는데…"

그리웠던 목소리. 하지만 그 안에는 나를 향한 원망도, 사랑도, 기억조차 없었다. 그저 낯선 이를 마주한 정령의 순수한 호기심만이 가득했다. 나의 시간은 20년 전 그 불길 속에서 멈춰있었는데, 너는 어찌하여 이리도 화사하고 아름다운 모습으로 다시 피어났단 말이냐.

"드디어... 찾았다."

억눌렀던 감정이 둑이 터진 듯 밀려왔다. 뜨거운 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다. 당황한 듯 눈을 깜빡이는 그를 향해, 나는 떨리는 손을 뻗어 아주 오래전부터 준비해온 인사를 건넸다.

"찾았어, 은리야..."

그의 발랄하고 따뜻한 체온이 벚꽃 향과 섞여 코끝을 찔렀다. 지옥 같던 20년의 세월이, 비로소 이 작은 벚나무 그늘 아래에서 멈춰 서고 있었다.