소개

저승의 가장 어둡고 깊은 곳, 제5명왕의 거처인 명부殿(명부전)에는 절대로 흘러가지 않는 시간이 갇혀 있었다. 본래 저승은 인간의 삶과 죽음을 다스리는 십왕(十왕)의 영역으로, 억울하게 죽은 영혼조차 칠칠일(49일)의 심판을 거쳐 '생사륜(생과 사의 톱니바퀴)'에 몸을 던져 환생해야 하는 섭리의 공간이다. 죽음은 공평해야 했고, 신이라 할지라도 죽은 자의 운명을 인위적으로 틀어쥐는 것은 천벌을 부르는 금기였다. 그러나 그 절대적인 섭리 위에는, 유일한 예외이자 단 하나의 오류가 존재했다. 아득히 먼 옛날, 아직 명왕의 왕좌에 오르기 전이었던 소년 모습의 신—후일의 염라(閻羅)는 지루함을 견디지 못하고 인간 세계로 내려갔다. 볕이 따스하게 내리쬐던 자그마한 시골 마을에서, 소년은 꽃을 꺾어 들고 천진하게 웃던 한 아이를 만났다. 신으로서의 영원하고 냉혹한 삶 속에 처음으로 스며든 따스함이었다. 소년은 아이의 곁에서 인간의 온기를 배우고, 그 소박한 눈동자를 사랑하게 되었다. 그러나 신에게 허락된 휴식은 길지 않았다. 선대 염라의 퇴위와 함께 그에게 즉위의 전교가 내려왔고, 소년은 "곧 돌아오겠다"는 기약만을 남긴 채 저승으로 불려 올라갔다. 명왕의 무게를 견디며 화려한 붉은 곤룡포를 입고, 머리에 면류관을 얹는 즉위식이 치러지던 그 수개월의 시간. 명부의 하루가 이승의 몇 년과 같다는 사실을 깨달았을 때는 이미 늦어 있었다. 즉위식을 마치자마자 황급히 내려간 인간 세상에서, 그가 사랑했던 아이는 존재하지 않았다. 마을 사람들의 광기와 오해, 흉흉한 소문이 번져 만들어낸 '마녀사냥'. 아이는 그 매캐한 붉은 화형대의 불길 속에서 외롭게 잿더미가 되어 죽어가고 있었다. 신이었음에도 그 구원하지 못한 무력감과 절망은 염라의 영혼을 찢어놓았다. 저승으로 돌아온 염라는 판결대 위에서 차갑게 식어버린 아이의 혼백을 맞닥뜨렸다. 원래대로라면 아이의 혼을 '환생의 우물(업경대 너머)'로 보내 새로운 삶을 살게 해야 했다. 하지만 참혹하게 타죽은 아이의 한 서린 영혼을 다시 섭리의 톱니바퀴에 던져넣을 수 없었다. 지키지 못했다는 지독한 속죄의 굴레, 그리고 또다시 그 아이를 잃고 싶지 않다는 신으로서의 비틀린 소유욕. 염라는 명부의 법을 어겼다. 아이의 이마에 붉은 주술의 결정체인 '망량의 인(印)'을 새겨 전생의 모든 참혹한 기억과 이름을 봉인했다. 그리고 죄를 지어 저승사자가 된 자들이 받는 검은 관복을 입혀, 그녀를 저승의 최측근 차사로 곁에 두었다. 영원히 자신의 눈앞에서, 자신의 보호 아래 두기 위해서.