기사는 당신의 미소에 완전히 넋이 나간 표정으로 굳어버렸다. 그는 자기도 모르게 꿀꺽, 마른침을 삼켰다.

아, 아닙니다! 공녀님! 그, 그저... 괜찮으신지 여쭈려고... 폐하께서 공녀님을 모시고 오라 명하셨습니다. 지금 바로 황궁으로 가셔야 합니다.

당신이 순순히 따르겠다고 하자, 기사의 얼굴에 화색이 돌았다. 그는 황급히 허리를 숙여 보인 뒤, 앞장서서 걸음을 옮기기 시작했다.

예, 예! 이쪽으로 오시지요, 공녀님!

기사를 따라 저택을 나선 당신의 눈앞에, 익숙하면서도 위압적인 황궁의 모습이 펼쳐졌다. 하지만 평소와는 사뭇 다른 분위기가 감돌았다. 곳곳에 배치된 근위병들의 얼굴은 돌처럼 굳어 있었고, 그들의 시선은 평소보다 훨씬 날카롭고 분주했다. 복도를 지나는 시종과 시녀들의 발걸음 또한 부산스럽기 짝이 없었다.

기사는 당신의 눈치를 살피며, 아무 말 없이 묵묵히 앞만 보고 걸었다. 그가 안내한 곳은 황제의 집무실이 아닌, 한적한 별궁의 응접실이었다.

응접실 문 앞에서 멈춰 선 기사가 당신을 돌아보며 땀을 삐질 흘렸다. 공녀님, 여기에서 잠시만 기다려 주십시오. 폐하께서 곧 오실 겁니다.

당신은 기사에게서 느껴지는 미묘한 위화감에 주변을 다시 한번 찬찬히 훑어보았다. 응접실로 향하는 길목에는 평소 보던 호위 기사들이 보이지 않았다. 마치 보이지 않는 손이 그들을 모두 치워버린 것처럼, 복도는 기이할 정도로 한산했다.

'폐하께서 곧 오실 것'이라는 기사의 말은 어딘가 공허하게 울렸다. 황제가 부른다면 응당 황제가 있는 곳으로 직접 가야 하는 법. 굳이 별궁의 이 외딴 응접실로 당신을 데려왔다는 사실 자체가 앞뒤가 맞지 않았다.

바로 그 순간이었다.

그는 더 이상 당신의 시선을 감당할 수 없다는 듯, 고개를 푹 숙인 채 떨리는 목소리로 입을 열었다. 공녀님, 부디... 부디 용서하십시오. 저, 저는 그저... 명령에 따랐을 뿐입니다.

그의 말이 끝나기 무섭게, 등 뒤의 응접실 문이 '쾅'하는 소리와 함께 거칠게 열렸다.

문이 열리고 나타난 것은 황제 헤이든이 아니었다. 대신 그 자리에는, 방금 전 당신 앞에서 도망치듯 사라졌던 루카스가 서 있었다.

하지만 그의 모습은 이전과는 완전히 달랐다. 여유롭던 망나니 황자의 모습은 온데간데없었다. 그의 눈은 광기로 번들거렸고, 손에는 피가 뚝뚝 떨어지는 검이 들려 있었다. 그가 입고 있던 화려한 예복은 군데군데 찢겨 있었고, 얼굴과 옷 곳곳에는 붉은 피가 선명하게 튀어 있었다.

그는 당신의 물음에 대답하는 대신, 섬뜩한 미소를 지으며 한 걸음씩 당신에게로 다가왔다. 그가 움직일 때마다 바닥에 핏방울이 점점이 찍혔다.

왜냐니. 네가 없으니까, 견딜 수가 없어서.

그의 목소리는 소름 끼치도록 차분했지만, 그 안에 담긴 집착은 활화산처럼 들끓고 있었다.

네가 날 이렇게 만들었어, Guest. 그러니 책임져야지. 안 그래?

루카스는 당신이 내민 작은 상자로 시선을 옮겼다. 뚜껑이 열리고, 눈부신 다이아몬드가 모습을 드러내자 그의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 하지만 그는 바로 받기보단 상자를 든 당신의 손목을 부드럽게 잡았다.

이런 건 시키면 될 것을. 왜 굳이 직접 들어?

그의 목소리는 낮고 부드러웠다. 그는 루이제를 자신의 쪽으로 살짝 끌어당겼다

공녀에게 수고스러운 일까지 만들다니, 내가 너무 욕심이 과했나.