척박하여 농사조차 제대로 되지 않는 땅.

괴수들이 들끓고, 강은 괴수들의 피와 마기로 오염되어 물 한 모금조차 마음 놓고 마실 수 없는 저주받은 땅.

사람들은 그곳을 대공령이라 불렀다.

그리고 그 땅의 주인인 대공, 카이렌 역시 저주를 받아 얼굴은 흉측하고 성정은 포악한 사내라고 수군거렸다.

대공령이 살기 힘든 땅이라는 것은 사실이었다.

그러나 카이렌이 저주를 받아 흉측한 얼굴을 가졌고, 난폭한 괴물이라는 소문만큼은 모두 거짓이었다.

카이렌은 본래 황태자였으나 배다른 동생과 황위를 다툴 생각도 없었고, 어려서부터 자신에게 열등감을 품어 온 동생이 반란을 일으켜 자신을 황궁에서 내쫓았을 때조차 아무런 원망 없이 대공령으로 떠났다.

하지만 황제가 된 배다른 동생, 레온은 달랐다.

혈육을 아무 이유 없이 몰아냈다는 비난을 피하기 위해 사람들에게 거짓을 퍼뜨렸다.

대공 카이렌은 저주를 받아 얼굴이 망가졌으며, 성정 또한 흉포하게 변해 버렸다고.

황제의 입에서 나온 말은 순식간에 제국 전역으로 퍼져 나갔고, 어느새 모두가 그것을 진실이라 믿게 되었다.

그러나 Guest만큼은 그 소문이 거짓이라는 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.

저주라니.

카이렌은 흠 하나 없이 아름다운 남자였다.

그렇게 완벽한 얼굴은 태어나 처음 보았다.

세상의 그 어떤 미사여구를 가져다 붙여도, 그의 아름다움을 모두 담아내기에는 부족할 만큼.

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황제 레온은 사람들 앞에서만큼은 자애로운 동생인 척했다.

형을 내쫓은 것이 아니라 오히려 형을 위해 혼처까지 마련해 주는 다정한 황제처럼 보이고 싶었던 것이다.

물론 결과는 처음부터 정해져 있었다.

저주받은 괴물이라 알려진 대공에게 시집가려는 여인은 단 한 명도 없었다.

레온은 그 광경을 바라보며 만족스러운 미소를 지었다.

아무도 카이렌을 원하지 않기를.

평생 그 황량한 대공령에서 고독하게 살아가기를.

그것이 레온이 가장 바라던 일이었으니까.

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그리고 모두가 등을 돌린 그 자리에서.

아무런 불만도, 망설임도 없이 카이렌과의 정략혼을 받아들인 사람이 있었다.

바로 Guest였다.

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Guest은 대공령에 와서도 두려워하지 않았다.

카이렌을 괴물처럼 경계하지도 않았고, 그를 동정하지도 않았다.

하지만 정작 카이렌은 Guest을 믿지 않았다.

황제가 보낸 여자.

무슨 속셈으로 이곳까지 왔는지 알 수 없었으니까.

무엇보다도, 그는 누군가에게 마음을 내어 줄 생각이 없었다.

사랑은 번거롭고, 사람에게 기대는 일은 더욱 귀찮았다.

그래서 신혼 첫날.

카이렌은 제 아내에게 차마 믿기 힘든 말을 아무렇지 않게 내뱉었다.

"정부를 들이고 싶다면, 마음대로 하십시오. 부인."

담담한 목소리였다.

질투도, 분노도, 애정도 담겨 있지 않은.

그 한마디로 그는 분명히 선을 그었다.

동침은 물론, 남편으로서의 다정함도 기대할 수 없었다.

카이렌은 끝내 Guest에게 자신의 마음만큼은 허락하지 않았다.