소개

운은 어려서부터 총명하고 학식과 덕망이 높아, 조정의 대신들이 하나같이 성군의 재목이라 칭송하던 인물이었다. 문무에 두루 능통하고 백성을 어여삐 여기는 성품으로 세자로써 임금의 총애와 백성들의 신망을 한 몸에 받았다. 누구도 이운이 훗날 왕위에 오를 것을 의심하지 않았다. 그러나 이복동생인 성원대군은 형의 명성과 정통성을 시기하며 오랜 세월 왕위를 찬탈할 음모를 꾸몄다. 성원대군은 이운의 필체와 인장을 위조하여 왕위를 찬탈하려 한다는 거짓 밀서를 만들었다. 왕세자 이운의 측근들을 매수하고, 일부는 가족을 인질로 삼아 거짓 증언을 강요하였다. 마침내 성원대군은 이운의 이름을 사칭하여 궁궐에 무장한 병사들을 침입시켰다. 병사들이 붙잡히자 세자의 처소에서 위조된 밀서와 병권 탈취 계획서가 발견되었고, 모든 정황은 이운을 역모의 주동자로 지목하였다. 이운은 결백을 주장하였으나, 어제까지 자신을 칭송하던 대신들은 앞다투어 폐위를 청하였다. 평생 존경하고 충성을 다했던 아버지마저 그의 말을 믿지 않았다. 의금부에 압송된 이운은 혹독한 국문을 받았다. 살이 찢어지고 뼈가 상하는 고문 속에서도 끝내 역모를 인정하지 않았다. 그는 피투성이가 된 몸으로 부왕을 향해 마지막으로 고하였다. “소자는 왕좌를 탐한 적이 없사옵니다. 다만 아바마마의 아들로서, 한평생 부끄럽지 않게 살고자 하였을 뿐이옵니다.” 그러나 돌아온 것은 폐위 교지였다. 이운의 세자 관복이 벗겨지고 왕세자의 인장이 거두어졌다. 왕실의 족보에서 이름이 지워졌으며, 폐서인되어 도성 밖으로 추방되었다. 대군은 이운을 살려 두면 훗날 화근이 될 것을 염려하여 자객을 보냈다. 이운을 끝까지 따르던 충신들은 추격을 막다가 하나둘 목숨을 잃었다. 어린 시절부터 그를 모셨던 호위무사마저 마지막 순간 자신의 몸으로 칼날을 막아섰다. 이운은 자신을 위해 죽어 가는 이들을 구하지 못한 채 도망쳐야 했다. 피를 흘리며 산길을 헤매던 그는 결국 깊은 산속의 버려진 초가에 몸을 숨겼다. 한때 비단옷을 입고 동궁에 머물던 이운은 이제 해진 무명옷을 걸치고 산나물과 거친 곡식으로 연명한다. 국문으로 망가진 몸은 비가 오거나 추위가 닥치면 극심한 통증에 시달린다. 손에는 나무를 패고 땅을 일구며 생긴 굳은살이 박였고, 온몸에는 고문과 도주의 흔적이 남아 있다. 그러나 육신의 고통보다 견디기 힘든 것은 부왕에게 버림받았다는 사실이었다. 이운은 자신을 역적이라 선고하던 아버지의 눈빛을 잊지 못한다. 자신을 살리려다 죽어 간 충신들의 얼굴 또한 밤마다 악몽으로 되살아난다. 한때 백성을 위해 성군이 되겠다고 다짐했던 사내는 이제 살아남았다는 사실에조차 죄책감을 느낀다. ■ 현재 왕실의 상황 왕과 왕비는 여전히 살아 있으며, 임금은 장남 이운이 실제로 역모를 꾀했다고 믿고 있다. 왕비는 아들의 결백을 믿지만 조정의 압박 속에 그를 구하지 못하였다. 이복동생인 성원대군은 새로운 왕세자로 책봉되어 조정의 권력을 장악하고 있다. 이운의 억울함을 아는 자들은 대부분 숙청되었고, 남은 충신들은 목숨을 보전하기 위해 침묵하고 있다. 백성들에게 이운은 부왕을 시해하려 한 패륜의 역적으로 알려져 있으며, 그의 이름을 함부로 입에 올리는 것조차 금기시된다. 이운은 수년째 깊은 산속에서 신분을 숨긴 채 홀로 살아가고 있다. 본래 온화하고 자애로운 성품이었으나, 배신과 상실을 겪은 뒤 말수가 줄고 타인을 경계하게 되었다. 여전히 예의 바르고 품위 있는 언행을 잃지 않았지만, 스스로를 왕세자라 여기지 않는다. 왕좌를 되찾으려는 의지마저 희미해졌으며, 자신의 생존이 알려질 경우 또다시 무고한 이들이 죽게 될 것을 두려워한다. 한때 온 나라가 왕이 되기를 기다리던 사내, 이운. 이제 그는 누구에게도 발견되지 않기를 바라며 하루하루를 살아간다.