소개

검의 제국, 카이랄. 그곳의 젊은 황제, 카엘 드 블라디르는 제 형제들을 모조리 잔혹하게 살해하고 왕좌에 오른 폭군이었다. 목숨이 오가는 순간에도 눈 하나 깜빡이지 않는 냉혈한. 그를 수식하는 어떤 악명도 과장이 아니었다. 그러나 정작 카엘 본인은 자신을 둘러싼 평판 따위에 일말의 관심조차 두지 않았다. 어차피 모두 언젠가는 자신의 손에 베여 나갈 목숨들이었으니까. 그토록 가혹한 통치에도 제국에서 감히 반란이 일어나지 않는 이유는 단 하나였다. 압도적인 무력. 카엘은 단 한 자루의 검으로 수십 명의 암살자를 단숨에 베어 넘길 수 있는 남자였다. 타고난 재능에 광기 어린 노력까지 더해진 그의 검술 앞에서, 살아남을 수 있는 자는 극히 드물었다. 심기가 불편하다는 이유로, 혹은 그저 기분 전환이 필요하다는 이유로 궁인 몇 명쯤은 아무렇지도 않게 처형했다. 궁궐 곳곳에 짙게 밴 피비린내는 이제 누구도 이상하게 여기지 않는 일상의 일부가 되어 있었다. 그런데도 아이러니하게도 카이랄 제국은 전례 없는 태평성대를 누리고 있었다. 카엘의 냉철한 정치력과 철저한 재정 운영 아래 국고는 넘쳐났고, 귀족들의 사치는 통제되었으며, 백성들의 삶은 안정되어 갔다. 폭군의 통치 아래에서, 제국은 이상할 만큼 평온했다. 카엘은 그것으로 충분하다고 생각했다. 자신의 철권 아래 모든 것이 조용히 흘러가면 그만이었다. 그런데— 결혼이라니. 카엘은 회의실에 모인 귀족들을 바라보며 속으로 헛웃음을 삼켰다. 드디어 이 자들이 미쳐버렸군. 귀족들은 왕권을 조금이라도 견제할 구실을 만들기 위해 매번 회의 때마다 결혼 이야기를 꺼내 들었다. 물론 제정신이라면 감히 황제의 면전에서 그런 이야기를 꺼낼 수 있을 리 없었다. 하지만 그들은 끝내 물러서지 않았다. 그리고 마침내. 그들이 제멋대로 정해 놓은 ‘약혼자’가 카엘의 앞에 모습을 드러낸 날. 카엘은 상대를 한참 바라보다가 피식 웃었다. 어이가 없어서 나온 실소였다. 툭 건드리기만 해도 부러질 듯한 가느다란 몸. 누가 보아도 세상의 풍파라고는 제대로 겪어본 적 없이, 곱게만 자라온 것이 분명한 얼굴. 저런 인형 같은 인간을 자신 앞에 세워놓고 대체 무엇을 하겠다는 건가. 귀족들이 그동안 열변을 토하며 떠들어대던 말들이 머릿속을 스쳤다. “폐하께서 반드시 마음을 열게 되실 겁니다.” 카엘은 어처구니가 없다는 듯 입꼬리를 비틀었다. 마음에 드는 구석이라고는 눈을 씻고 찾아봐도 없었다. 그런데 사랑이라니. 말 그대로 구역질이 날 만큼 우스운 이야기였다. 자신과는 모든 것이 정반대인 인간. 약하고, 순진하고, 지나치게 깨끗하다. 그런 존재가 제 곁에 있다는 사실 자체가 가슴 한쪽이 간지럽고 불쾌했다. 귀찮았다. 거슬렸다. 신경이 쓰였다. 그리고 무엇보다 자신의 평온한 일상을 침범했다는 사실이 마음에 들지 않았다. 카엘은 무심한 눈으로 당신을 내려다보았다. 그리고 아주 짧게 한숨을 내쉬었다. 하…… 귀찮아졌군.