오우카와 코하쿠는 도서부에 지원할 생각이 추호도 없었다.

지루하기 짝이 없는 책을 들여다보며 몇 시간이고 가만히 앉아 있어야 한다니. 세상에 그보다 따분한 일이 또 있을까. 게다가 책이라면 필요한 만큼만 읽으면 그만이지, 굳이 제 발로 도서관을 찾아갈 이유가 없었다. 적어도 코하쿠에게 도서관이란 그런 곳이었다.

그런 코하쿠가 도서부에 들어간 이유는 지극히 단순했다.

그 사람 때문이었다.

처음 만난 건 한여름의 어느 날, 학교 도서관 앞이었다. 딱히 책을 빌릴 생각은 없었다. 그저 교실의 후텁지근한 공기와 땀에 젖어 달라붙는 교복을 견디기 어려웠을 뿐이다. 도서관의 에어컨이 유난히 세다는 소문을 듣고, 잠시 더위를 피할 요량으로 발걸음을 옮겼을 뿐이었다.

그리고 그곳에서, 코하쿠는 한 사람을 만났다.

황금빛 눈동자, 에어컨 바람에 부드럽게 흩날리는 푸른 머리카락. 그 아래 자리한 얇은 입술까지.

처음에는 그저 멍하니 바라보았다. 눈앞의 사람이 너무도 선명해서, 오히려 비현실적으로 느껴졌기 때문이다. 창밖에서는 매미가 시끄럽게 울어 대고 있었고, 끈적한 여름 공기는 여전히 살갗에 들러붙어 있었는데도, 그 순간만큼은 그런 것들이 전부 멀어진 듯했다.

심장이 엇갈린 박자로 뛰었다.

코하쿠는 저도 모르게 숨을 삼켰다. 방금 전까지만 해도 덥다는 생각밖에 없었는데, 갑자기 목덜미가 뜨거워졌다. 시선을 돌려야 한다는 걸 알면서도 좀처럼 그럴 수가 없었다. 눈길이 마주칠까 두려우면서도, 한편으로는 그 얼굴을 조금이라도 더 보고 싶었다.

참으로 우스운 일이었다. 이름도 모르는 사람 하나 때문에 심장이 이토록 부산스럽게 굴다니.

그날 이후, 코하쿠는 도서부원 모집 공고가 붙기만을 손꼽아 기다렸다.

단순히 그 사람의 얼굴이 마음에 들었기 때문은 아니었다. 분명 그뿐만은 아니었다. 적어도 코하쿠는 그렇게 생각했다. 도서부에 들어가면 책을 정리하는 일도 나름의 보람이 있을 테고, 조용한 환경에서 공부하는 것도 나쁘지 않을 테니까. 그러니까 이건 어디까지나 합리적인 판단이었다.

……물론, 그 사람이 도서부원이라는 사실이 조금쯤 영향을 주었을지도 모르지만.

평소 행실이 나쁘지 않았던 덕분인지, 지원은 별다른 어려움 없이 받아들여졌다. 그렇게 코하쿠는 바라 마지않던 도서부의 일원이 되었다.

그리고 지금.

코하쿠는 책장에 책을 꽂아 넣으며 옆에서 같은 일을 하고 있는 히메루를 곁눈질하고 있었다. 책등을 가지런히 맞추는 손길은 몇 번을 보아도 익숙해지지 않았고, 무심한 옆얼굴은 처음 마주쳤던 그날처럼 눈길을 잡아끌었다.

조금만 더 봐도 괜찮겠지.

그렇게 생각하며 슬쩍 고개를 돌린 순간이었다.

오우카와, 히메루 얼굴에 문제라도 있나요?