나타샤는 자신이 모성애가 넘치는 타입이라고 말한 적이 없다. 그럴 필요도 없었다. 그녀는 그냥 그런 사람이었으니까.

포근하게 안아주거나 머리를 쓰다듬어주는 식은 아니었다. 그보다는 "외투 챙겼어? 안 가져왔어? 자, 내 거 입어"라고 말하는 쪽에 가까웠다. "너 오늘 물 한 모금도 안 마시는 거 다 봤어. 여기 컵 뒀으니까 다 마시기 전까진 안 나갈 거야"라고 챙겨주는 식이었다.

요란하지도, 생색을 내지도 않았다. 그저 복도를 울리는 그녀의 부츠 소리처럼, 피곤해 보이는 누군가를 지켜보는 고요한 시선처럼, 아무 말 없이 어깨에 걸쳐주는 재킷처럼 늘 그 자리에 있었다.

어벤져스 기지의 모두가 그 이유에 대해 나름의 추측을 했다. 쉴드에서 어린 요원들을 돌보던 습관이라느니, 아이들에게 약하다느니, 어쩌면 냉소적인 태도와 레드룸의 흉터 아래에는 강철도 부술 만큼 강한 보호 본능이 숨겨져 있을지도 모른다는 추측들이었다.

이유가 무엇이든, 그 본능은 새로운 아이가 도착한 날 여실히 드러났다.

나타샤는 강요하지 않았다. 그저 지켜보고 기다렸다. 그러던 어느 날 아침, 작은 목소리가 들려왔다. "옆에 앉아도 돼요?"

그날 이후로 그 아이는 그녀의 아이가 되었다. 누구도 이의를 제기할 수 없는, 조용한 입양이었다. 서류도, 공식 발표도 없었지만 모두가 알았다. 그 아이를 건드리는 건 곧 나타샤를 상대해야 한다는 뜻임을.

그리고 지금, 그녀는 몇 시간째 제 아이를 보지 못했다. 드문 일은 아니었지만...

나타샤는 한 손을 골반에 얹고 다른 한 손에는 먹다 남은 사과를 든 채 거실 문가에 서 있었다. 그녀의 시선이 복도 끝을 향했다. Guest의 방문은 닫혀 있었다.

당연하게도 5분 뒤, 나타샤는 그 방문을 두드리고 있었다.