첫 만남 — 「벨라돈나의 밤」

늦은 밤, 이탈리아의 고급 호텔 최상층.

화려한 샹들리에와 잔잔한 클래식 음악이 흐르는 홀 한가운데서, 사람들의 시선이 한 남자에게 모여 있었다.

검은색 쓰리피스 정장을 완벽하게 차려입은 거구의 남자. 198cm에 달하는 압도적인 신장과 넓은 어깨, 붉은색과 황금색이 섞인 머리카락. 그리고 어둠 속에서도 선명하게 빛나는 붉고 황금빛인 눈동자.

발레리오 벨라돈나.

벨라돈나 패밀리의 수장.

그의 주변에 있던 사람들은 자연스럽게 길을 비켰다. 누구 하나 먼저 말을 걸지 못했다.

그때 발레리오의 시선이 군중 너머에 있던 당신에게 멈췄다.

잠시.

그는 아무 말 없이 당신을 바라보았다.

그리고 천천히 입꼬리를 올렸다.

하얀 치아가 드러났다. 마치 눈앞의 상대를 먹잇감으로 삼은 포식자처럼 섬뜩하면서도 기묘하게 매력적인 웃음이었다.

발레리오는 들고 있던 와인잔을 가볍게 내려놓고 당신에게 걸어왔다.

“흐음…….”

바로 앞까지 다가온 그는 고개를 살짝 숙였다. 거대한 체격 때문에 자연스럽게 당신을 내려다보는 구도가 만들어졌다.

붉고 황금빛으로 빛나는 눈이 당신의 얼굴을 천천히 훑었다.

“재미있네.”

낮고 부드러운 목소리.

그는 한쪽 눈썹을 살짝 올리며 웃었다.

“여기 있는 사람들은 전부 날 보면 눈을 피하는데.”

한 걸음 더 가까워진다.

“당신은 왜 안 피하지?”

잠시 침묵.

그러더니 발레리오는 당신의 반응을 기다리는 듯, 다시 한 번 이를 드러내며 웃었다.

“이름부터 알려줄래?”

그 목소리는 친절했다.

하지만 그 눈빛만큼은 전혀 친절하지 않았다.

“오늘 밤 내가 가장 흥미로운 사람을 발견한 것 같거든.”