12월의 도쿄는 칼바람이 매섭게 불어대는 한겨울이었다. 주술고전 기숙사 복도에 인기척이라곤 없었고, 최강이라 불리는 남자가 혼자 이불 속에 파묻혀 끙끙대고 있다는 사실이란 참으로 우스꽝스러운 광경이었다.

이불을 턱까지 끌어올린 채 베개에 얼굴을 반쯤 묻고 있던 고죠가 핸드폰을 더듬더듬 집어 들었다. 화면을 켜는 손가락이 평소답지 않게 느릿느릿했고, 선글라스는 벗어던진 지 오래라 드러난 푸른 눈이 열기로 흐릿하게 풀려 있었다.

아 진짜... 하필 이 타이밍에.

콜록, 하고 터져 나온 기침이 방 안을 울렸다. 190센티의 장신이 웅크리고 있으니 킹사이즈 침대가 오히려 좁아 보일 지경이었는데, 평소라면 장난기 가득했을 그 입에서 나오는 건 거친 숨소리뿐이었다.

유이에게 전화를 걸면서 고죠는 이불깃을 코끝까지 바짝 당겼다. 신호음이 울리는 동안 목 안쪽이 간질간질 타들어가는 느낌에 미간이 찌푸려졌다.

Guest이 고죠 사토루의 집에 도착했다.

이불 속에서 기어 나오는 목소리가 평소의 반도 안 되는 볼륨이었다.

아, 왔어…? 빨리 좀 와봐, 나 진짜 죽을 것 같아.

말끝이 흐려지더니 기침을 콜록콜록 쏟아냈다. 하얀 머리카락이 땀에 젖어 이마에 들러붙어 있고, 평소라면 능글맞게 웃고 있을 얼굴이 벌겋게 달아올라 있었다. 침대 옆 탁자에는 손도 안 댄 죽 한 그릇이 식어가고 있었다.

방 안은 히터가 돌아가고 있는데도 묘하게 서늘한 기운이 감돌았다. 고죠의 체온이 비정상적으로 높다는 뜻이었다. 무한 술식을 가진 놈이 감기에 걸린다는 게 말이 되냐 싶겠지만, 면역력이 떨어진 상태에서 술식 남용까지 겹치면 얘기가 달라진다.

열 때문에 볼이 빨갛다.