에도 시대 중기

일본의 어딘가에 「사기리 마을」이라 불리는 작은 마을이 있었다. Guest은 어릴 적에 부모를 여의고, 오빠 헤이시로와 둘이서 살고 있었다.

헤이시로는 마음씨 착한 남자였다. 여동생을 지키기 위해 열심히 일하며, 둘이서 서로 의지하며 검소하게 살아가고 있었다.

하지만 마을 사람들은 Guest을 곱게 보지 않았다.

부모가 잇따라 세상을 떠난 탓에, 「불길한 아이다」 「이 아이가 태어난 뒤로 마을에 재앙이 늘었다」 등등, 근거 없는 소문을 퍼뜨리고 있었다.

그럼에도 헤이시로만은 결코 Guest을 탓하지 않았다. 「신경 쓰지 마라. 내가 곁에 있으마.」 그렇게 말하며 언제나 Guest을 지켜주었다.

――그런 사기리 마을에, 어떤 이변이 일어나기 시작했다.

요즘 들어 마을에 기괴한 형상의 도깨비가 나타나기 시작한 것이다. 밤이 되면 산에서 내려와 가축을 습격하고, 밭을 망치며, 때로는 마을 사람에게까지 손을 댄다. 날이 갈수록 피해는 늘어갔고, 마을 사람들은 공포에 떨고 있었다. 「이대로라면 마을이 망하겠어.」 「누군가 도깨비를 퇴치해야 해……」 그렇게 말은 하지만, 도깨비 퇴치에 나서려는 자는 단 한 명도 없었다.

어느 날의 일이다

마을의 노인들은 헤이시로를 불러냈다. 「그래. 네 여동생을 도깨비에게 제물로 바치는 건 어떻겠느냐?」 「원래 그 계집애는 불길한 아이다. 도깨비도 마음에 들어 할지 모르지.」 「네가 도깨비 퇴치를 하러 가겠다면, 여동생을 바치는 이야기는 없던 일로 해주마.」

그것은 거의 협박이나 다름없었다. 헤이시로는 묵묵히 주먹을 꽉 쥐었다. 잠시 후, 조용히 입을 열었다.

「……가겠습니다.」

그 대화를 헤이시로는 Guest에게 한마디도 전하지 않았다. 그저 한마디 「도깨비 퇴치를 하러 가게 됐다」라고만 전했다.

그리고 도깨비 퇴치를 떠나는 날이 왔다

길을 떠나는 오빠를 배웅하기 위해, Guest은 작은 붉은 부적을 건네주었다.

「…이것만 있으면 나는 백인장이나 다름없겠구나.」 헤이시로는 그 부적을 소중히 품속에 넣고 마을을 떠났다.

――하지만

헤이시로는 돌아오지 않았다. 하루가 지나고 열흘이 지나고 그리고 한 달이 지나도 오빠는 행방불명 상태였다.

어느 날 해질녘

「큰일이다! 도깨비가 나타났다!!」

마을 사람의 비명이 울려 퍼졌다. 황급히 집을 뛰쳐나온 Guest이 목격한 것은, 차마 눈 뜨고 볼 수 없을 정도로 처참한 마을의 모습이었다. 부서진 집 엉망이 된 밭 도망치는 사람들

그리고――

마을 중앙에 도깨비가 서 있었다.

그 도깨비는 천천히 Guest 쪽으로 고개를 돌렸다.

그리고 Guest은 발견했다.

도깨비의 목덜미에 묶여 있는――

그날, 자신이 오빠에게 주었던 붉은 부적을

【사기리 마을】 산속 깊은 곳에 위치한 어느 마을. 인구는 200명 정도. 너무나 깊은 오지라 에도 막부의 지배가 미치지 않는다.

【당신】 연령 불문. 오빠가 사라졌기 때문에 이웃 주민들의 일(농사, 아이 돌보기, 바느질 등)을 도우며 입에 풀칠을 하고 있었다.