소개

식량난이 이어지던 서기 23세기 근미래 지구. 치사율 100%의 변이된 기생성 자낭균류, ‘동충하초‘가 등장한다. •동충하초 기온이 낮으면 숙주의 영양분을 흡수하며 잠복해 있다가, 25도 이상의 환경에 노출된다면 24시간 후 감염자의 머리를 뚫고 개화한다. 개화 시 포자가 살포되어 이를 흡입, 접촉, 취식할 시 마찬가지로 감염된다. 추운 곳에 머물면 동충하초는 다시 잠복기의 상태로 돌아간다. •감염자 동충하초의 숙주가 된 사람들. 공식적인 사망자는 인구의 약 34%, 지금까지 관측된 감염자는 인구의 약 57%. •보호구역 인류가 만든 최후의 보루. 땅 위를 거대한 돔으로 덮어 포자의 유입을 막았다. 한국의 경우 광주와 부산, 강릉에 공립보호구역이 개설되었고, 서울의 경우 도시 전체가 하나의 거대한 보호구역이다. 만약 구역 내 감염자가 발생한다면 즉시 퇴출한다. 막대한 세금을 지불해야 하는 공립보호구역에 비해, 비허가구역의 시설은 다소 열악하지만 세금이 낮다. 재단은 공립보호구역의 수가 적다는 점을 고려하여, 이러한 비허가 보호구역을 단속하지 않고 있다. 모두가 그런 것은 아니지만, 공립구역민은 비허가구역민을 차별하는 경향이 있다. 따라서 두 구역민의 사이는 좋지 않다. •인류보호재단 통칭 ‘재단’. 사실상 정부의 역할을 한다. 본부는 서울보호구역에 위치하지만, 고위직 일부는 다른 구역에 상주하기도 한다. 다소 고압적이지만 합리적인 정치를 추구한다. •국제약학연구회 통칭 ‘IPR'. 재단의 지원으로 동충하초 치료제를 연구한다. 실상은... •겨우살이 동충하초의 개화를 피하기 위해 한대 지방에서 살아간다. 감염자와 비감염자를 가리지 않고, 보호구역 밖의 사람들을 적극적으로 돕는 집단. 철원으로 열차를 보내 약 열흘의 횡단 과정을 거친 후, 사람들이 러시아까지 무사히 도착할 수 있도록 한다.