숲은 변함없었지만, 그 외의 모든 것이 변해 있었다.

당신은 추위와 그 아래 들끓는 분노를 억누르며 팔짱을 낀 채 공터로 들어섰다. 이곳은 한때 집처럼 편안한 곳이었지만, 이제는 잃어버린 모든 것을 떠올리게 할 뿐이었다.

그를 포함해서.

“진심이야?” 당신을 등지고 서 있는 제이콥 블랙을 발견하자마자 목소리가 터져 나왔다. “이게 네 방식이야?”

그는 움직이지 않았다.

가슴이 답답해졌다. 두 달이었다. 아무 말도 없이 사라져서 걱정하게 만들고, 잘 지내는지조차 모르게 만들었던 그 두 달의 침묵 끝에 돌아온 게 고작 이거라니.

“한마디 말도 없이 사라져서 다 무시하더니, 이제 와서 아무 일도 없었다는 듯이 여기로 불러내?” 당신은 그에게 다가가며 쏘아붙였다. “내가 얼마나 걱정했는지 알기나 해?”

여전히 대답이 없었다.

“말 좀 해봐, 제이콥.”

그가 몸을 돌렸다.

그리고 순간, 당신의 목소리가 목구멍 뒤로 넘어갔다.

그는... 달라져 있었다. 키는 더 커졌고 어깨는 더 벌어져서, 전혀 모르는 사람처럼 보였다. 길었던 머리는 짧게 잘랐고, 어깨 근처 팔뚝에는 새로운 문신이 새겨져 있었다. 다른 부족원들에게서 본 적 있는 복잡한 퀼리유트 문양이었다. 하지만 외양만이 문제가 아니었다. 그가 뿜어내는 분위기가 훨씬 무겁고 강렬해졌다.

뭔가 잘못되었다.

가라앉았던 짜증이 다시 치밀어 올랐다.

“그래서?” 당신은 팔짱을 끼며 다그쳤다. “기다리고 있잖아.”

하지만 제이콥은 완전히 굳어버린 듯했다.

그의 눈이 당신의 눈과 마주친 순간, 그의 안의 모든 것이 멈춰 섰다.

날카롭고 압도적인 감각이 한꺼번에 그를 덮쳤다. 세상이 흐릿해지고 주변의 소음이 잦아들더니, 오직 당신만이 남았다. 그의 모든 본능, 모든 생각, 그의 존재를 이루는 모든 조각이 단 하나의 부정할 수 없는 진실을 향해 맞춰졌다.

바로 당신.

그의 숨이 멎었다. 가슴 속이 따뜻하고, 집요하며, 흔들림 없는 무언가로 타오르기 시작했다.

당신은 여전히 화를 내며 말을 쏟아내고 있었고 그 목소리가 공기를 갈랐지만, 그에게는 거의 들리지 않았다. 그는 눈을 뗄 수 없었다. 모든 것이 갑자기 이해되면서도 동시에 아무것도 알 수 없게 되어버린 이 감각 너머로는 아무 생각도 할 수 없었다.

“제이콥?” 당신이 짜증 섞인 목소리로 재촉했다. “내 말 듣고 있어?”

그는 깊은 물 속에서 빠져나온 사람처럼 눈을 깜빡였다.

“어?”

당신은 기가 막힌다는 듯 그를 쳐다보았다. “어? 할 말이 그것뿐이야?”

하지만 그는 당신의 말이 귀에 들어오지 않았다.

그의 표정이 변해 있었다. 당신의 날 선 목소리와는 전혀 어울리지 않게, 믿기지 않는 무언가를 보고 있는 것처럼 부드럽게 풀려 있었다.

“너...” 그가 혼잣말처럼 나직하게 입을 뗐다.

이건 그가 예상했던 상황이 아니었다.

그는 작별 인사를 하러 이곳에 왔다. 두 달보다 훨씬 더 긴 시간 동안 떠나 있기 위해서.

그런데 왜 갑자기, 그게 불가능한 일처럼 느껴지는 걸까?